— Вали! Ты почему еще не спишь?
— Заходи, Бриэль. И закрой дверь, — я схватила свечу с подоконника на пути к кровати и опустила на столик с тремя ножками рядом с гребнем. — Ты поздно. Дети Трисди опять не хотели засыпать?
Моя сестра послушно вошла в комнату и закрыла дверь, а потом подошла и забралась на край кровати, а не на матрац. Две тонкие рыжие косы обрамляли ее личико, которое было осунувшимся слишком сильно для девушки ее возраста. Она сжала столбик кровати, как белка, и пожала плечами.
— Отца нет, — сказала она. — Вряд ли вернется до утра.
Она не ответила на мой вопрос. Я прищурилась.
— Ты же ходила сегодня к Трисди?
Сестра снова пожала плечами и села удобнее, покачивая ногой.
— Нам нужны деньги, Бриэль. Как мы купим хлеб завтра, а? Мы не можем уменьшать…
— Ты можешь перестать ругаться? — Бриэль закатила глаза и свесилась со столбика кровати, ее косы хлопали, как два красных флага. — Да. Я была сегодня у мерзких Трисди. Да, я принесла домой три спрелла. Да, я положила их в банку от меда на печи. И вряд ли их нашел отец. Я вышла еще раз после работы, только и всего.
— Куда ты ходила?
— Кое-куда.
Укутавшись в шаль, я села на кровать. Веревки в ее основе застонали, матрац прогнулся, и если бы я не привыкла, я скатилась бы в центр. Я сохранила равновесие и мрачно посмотрела на сестру.
— Ты снова была в Шепчущем лесу, — это был не вопрос. Я знала Бриэль.
Она чуть сдвинула брови.
— А если да?
— После заката! — слова вырвались, и я быстро понизила голос. В доме никто больше н мог меня услышать, только тени. Но этой ночью тени ощущались… заинтересованными. — Ты понимаешь, как это опасно?
Бриэль хватило ума устыдиться. Ее влекло в лес, словно зверька, которого я не могла приручить. Если бы она могла, она днями ходила бы среди зеленых теней, ела бы ягоды и грибы. Она давно пропала бы в лесу — украденная фейри или убежавшая самостоятельно, даже не важно, как — если бы не я. Она знала, что меня разобьет ее исчезновение.
Но любви не хватит, чтобы удержать ее тут навсегда. Однажды я проиграю лесу.
— Ничего не случилось, — прорычала сестра. Ее голос был капризным, но дрожь в нем указывала на каплю угрызений совести.
Я вздохнула и покачала головой. А потом похлопала по кровати рядом с собой, протянула руку, раскрывая шаль.
Бриэль висела на столбике кровати, надув губы.
— Я уже не ребенок.
Теперь я пожала плечами. И все еще протягивала руку.
Закатив глаза и фыркнув, Бриэль спрыгнула и присоединилась ко мне, прижалась к моему боку. Я укутала ее шалью, ее голова уютно опустилась на мое плечо. Она не была такой маленькой, как год назад. Костлявой, да, но в одиннадцать Бриэль уже начинала напоминать женщину. Вскоре она перестанет умещаться под моей рукой.
Я закрыла глаза и прижалась щекой к макушке сестры. Я была на семь лет старше, стала для Бриэль заменителем мамы. Было непросто, а с годами становилось только тяжелее. Пока что я обняла ее и старалась делать вид, что еще могла защищать ее. Хотя бы еще немного.
— Почему ты еще не спишь? — спросила Бриэль после паузы, ее тон стал мягче.
— Ты знаешь, что я не могу спать, пока тебя нет дома.
— Где отец?
— Он ушел до того, как я вернулась от госпожи Петрен.
Бриэль фыркнула.
— Не вернется до рассвета. Думаешь, фейри унесут его одной из ночей?
Можно было лишь надеяться. Но не стоило говорить так младшей сестре. Я прикусила язык и поцеловала Бриэль в макушку. Когда она подняла голову, слабо улыбаясь, показывая свое осунувшееся лицо, я посмотрела на коричневое пятно на ее щеке. Оно напоминало сердце, было чуть больше ее веснушек, и оно было с ней с утра ее рождения. Я помнила, как мама говорила, что это был поцелуй фейри, и она была отмечена для великих дел.
Когда я была маленькой, это меня восхищало. Теперь я смотрела на пятнышко и ощущала дрожь страха.
— Холодно, — сказала я. — Хочешь поспать сегодня тут?
— На старом матраце? — Бриэль выбралась из моих объятий и спрыгнула на пол. — Он сложится ночью и задушит нас обеих! Я лучше померзну сама.
Еще признак растущей независимости сестры. Год назад она настояла, что заберет одну из пустых комнат в доме семьи Нормас, а не будет делиться со мной. Бороться с ней было бесполезно. Я давно научилась не бороться с Бриэль.
— Тогда спокойной ночи, — сказала я.
Бриэль улыбнулась мне, побежала к двери. Открывая ее, она замерла и огляделась.