«Бриэль. Бриэль там».
Или мне показалось? Мой мозг, потрясенный успехом моего творения, шоком полета на такой высоте, вызвать картинку моей сестры? Бриэль. Ясная, как день. Стояла на открытом участке, глядя на меня, прикрыв ладонью глаза.
Нет. Это не могло быть настоящим. Мне просто это почудилось с такой ясностью. Может, из-за полета над защищенными стенами Орикана я оказалась подвержена магии Шепчущего леса? Может, это были опасные чары.
Или, может, моя сестра была там. За дверью.
Я сделала шаг. Взгляд упал на цветок в центре панели на одной двери, искала признак того жуткого лица, которое я заметила в день, когда незнакомка стучала в дверь, требуя впустить ее. Но там был просто позолоченный цветок. Этот страх, присутствие за дверью, которое я ощущала, отсутствовал.
Все было неподвижным.
Голос Элли щебетал за мной. Я замерла с ладонью на засове и оглянулась. Нимфа стояла в другой части зала, сцепив ладони перед голой грудью. Несколько десятков гоблинов окружали ее ноги, все смотрели на меня огромными глазами, похожими на луны. Элли покачивала головой, ее усики подрагивали над головой.
Но они не остановят меня. Может, не могли. Я была женой лорда Димариса. Леди Орикана. Я могла приходит и уходить, когда хотела.
Сама могла совершить ошибку, если хотела.
Я попыталась сглотнуть, но горло пересохло. Я повернулась к двери, пыталась уловить звуки за ней. Может, я могла приоткрыть дверь и выглянуть на миг. Ничто не пролезет, если я буду быстрой.
И… я должна была знать. Глубоко вдохнув, я повернула засов. Дверь была тяжелой, но легко двигалась на петлях, открылась наружу. Я сжала засов, затаила дыхание и выглянула.
— Вали!
Мое сердце замерло.
Кто-то стоял на пороге на три ступеньки ниже. Девушка в зеленом с коричневыми сапогами до колен. Ее волосы были собраны в пучок, но пряди выбились, обрамляли ее лицо рыжим огнем. Широкие ореховые глаза глядели из-под строгих бровей, на носу были веснушки.
— Нет, — прошептала я, тихо охнув.
Это не могла быть она.
Не могла быть Бриэль.
Отрицание бежало по венам. Это был монстр в ее облике! Хитрый трюк, чтобы обмануть меня. Бриэль была ребенком! Худой девочкой, которой и двенадцати не было.
А не сильная женщина с острыми от голода скулами и опасно сверкающими глазами.
— Вали! — девушка поднялась на крыльцо, с силой опустила сапог. — Это я!
Я напряглась, сжала засов, готовая закрыть дверь. Но посмотрела на ореховые глаза, на родинку на ее щеке. Коричневая точка чуть больше веснушки. В форме сердечка. Поцелуй фейри.
Никакая иллюзия не повторила бы эту метку так точно.
— Бриэль? — прошептала я онемевшими губами. — Бриэль, ты… настоящая?
— Да! — девушка отошла на шаг, ее глаза расширились, когда она увидела мою ладонь на засове. — Не закрывай дверь. Прошу. Если закроешь дверь, весь дом снова пропадет. Я уже три раза сюда подходила, но когда думала, что нашла его, он пропадал, ускользал в проклятый лес, и я снова оказывалась на границе, откуда начала.
Ее слова звенели в моих ушах, как далекие колокола, я их слышала, но не понимала. Сердце билось быстро в груди.
— Нет, — я покачала головой. — Не может быть. Это не… ты… ты не…
Бриэль кивнула, опустила голову, словно смотрела на свое тело, худое, но женственное.
— Я выросла, Вали, — тихо сказала она. — Тебя не было восемь лет.
— Восемь лет? — мое сердце дрогнуло, готовое задушить меня от шока, от ужаса. — Нет. Не может быть! Я была тут лишь несколько недель.
Но эта женщина с лицом сестры, глядящая на меня глазами сестры, печально покачала головой.
— Может, тебе так ощущалось. Но было куда дольше. И я все это время искала тебя. С тех пор, как увидела тебя через шесть месяцев после твоего исчезновения.
— Шесть месяцев? — лорд Димарис принес мне воду из Звездного стекла через дни после моего прибытия в Орикан. Не полгода. Но я жила в другом слое реальности все это время. Кто знал, как годы, дни или часы проходили в моем мире?
Горечь появилась во рту. Я сглотнула, меня мутило. Эролас… Лорд Димарис… обещал вернуть меня домой через год и день. Он обещал.
Но не сказал мне, что то, что ощущалось как год и день, будет означать много лет в моем мире. Он не говорил, что я пропущу, как вырастет сестра, и что я не вернусь вовремя, чтобы защищать ее от жестокости нашего отца. Он не говорил… Он дал мне верить…
— Прошу, — Бриэль осторожно шагнула вперед. На ее плече висел колчан стрел, в руке был короткий лук. С каких пор Бриэль носила оружие в поход в лес? С тех пор, как ее сестру украли монстры-фейри. — Прошу, впусти меня. Дай шанс все объяснить, — ее голос дрогнул, и когда я пригляделась, я увидела слезы в ее глазах. Вид был таким странным на лице этой девушки, но… это было похоже на Бриэль. — Прошло так много времени, Вали, — сказала она нежно, но с напряжением. — Я так искала, уже думала, что никогда тебя не найду. Это сводило меня с ума! Прошу, Вали. Если ты меня прогонишь сейчас, я не знаю, что я сделаю.