Яга развернула пергамент и, пробежав взглядом строчки, усмехнулась.
— Ну-ка, выйди из тенёчка, дай глянуть на тебя, девонька.
Забава вышла на середину поляны, позволив ярким солнечным лучикам осветить лицо.
— Ох, хороша! Повезло тебе, Финист.
— Да говорю же, не невеста это…
— Ты мне голову не заморачивай. А то я не знаю, кого невестой считать, а кого нет. Славная девка, одобряю, — Яга ощерилась беззубым ртом. — Дам вам клубочек, как не дать ради такого дела?
Забавушка не придала особого значения словам про невесту, не до того было, во все глаза старуху рассматривала. Уж больно страшна оказалась лесная жительница. Серая длиннополая рубаха, подпоясанная бурым платком, и всклоченные волосы под грязноватой косынкой. Сразу видно — ведьма!
Яга вынесла заветный клубок и вновь ухмыльнулась.
— Ты смотри, — шепнула она Финисту, — девица не простая. В самый раз тебе подходящая! Не дури, а то упустишь.
— Да говорю же…
— Не невеста, поняла. Уже слышала, да только и ты меня услышь: хорошая девка и раз сестрица моя вас не развела, заклятье сама не сняла, значит, надо так.
Финист вскинулся.
— А она могла снять?!
— Тише, тише, не ори. Нечего твоей голубе обо всём знать, — Яга подмигнула. — Конечно, могла. Марфа всё могёт. Но раз не сделала, стало быть, есть причина. Так что, молодец, не ерепенься, от судьбы не уйдёшь. Кидай клубочек, да ступай за ним. А к «лягушке» присмотрись. Присмотрись, говорю! Когда я тебе плохого советовала? Ну? Чего молчишь? Вот то-то. Не было дурных речей раньше и в этот раз не будет.
— Хорошо, — недовольно кивнул Финист. — Присмотрюсь. Но…
— Без «но»! Кидай клубочек, кидай. И пусть будет так, как должно быть.
Мужчина вздохнул, но больше возражать не стал. Подошёл к Забавушке, помог ей на коня взобраться, и кинул клубок. Покатился тот по тропинке быстро-быстро, вот-вот потеряется! Вскочил в седло богатырь, махнул рукой Яге на прощанье и поспешил вслед путеводной диковинке.
Покатился клубочек через леса, через поля. Через горы высокие, через озёра глубокие, через чащи непроходимые, прямиком в Золотое царство.
Остановилась перед резными воротами Забавушка, лобик нахмурила.
— Ты чего? — удивился Финист.
— Да вот вспомнилось… Мы же недавно с Глашей проезжали тут. Но и подумать не смели, что Демьян в Золотом спрячется. А оно вон как…
— Что тут удивительного, — мужчина пожал плечами. — Ты же жениха искала, а не злодея.
— Так-то оно так, — Забава вздохнула, — но все равно странно.
— Не об этом мыслить сейчас должна. Вон, смотри, клубочек на месте вертится. Значит, либо совсем потерял колдуна, либо тот в другое место подался, а значит ждать надобно, пока остановится.
— Долго ждать-то?
— А кто ж знает. Поехали вперёд, вечер наступит внезапно, а нам бы ещё ночлежку найти не мешает.
— Это тебе надо, я и на земле могу, — пробурчала Забава.
— Да хоть в болоте, — улыбнулся Финист. — Но я хочу спать в тепле, коли есть возможность.
— Скажи ещё: на перине, — девушка хихикнула. — Прям, как царевишна. Ой, смотри, покатился клубок! Не упусти! Скорее, а то и впрямь, «царевишной» кликать буду!
— Да хоть принцессой заморской назови, только замуж не отдавай, — усмехнулся в ответ молодец и пришпорил коня.
Золотое царство, так же как и остальные, состояло из множества сёл, деревенек, крохотных городишек и одного большого града, гордо именуемого столицей. Вот именно туда и направились путешественники.
— Откройте, люди добрые, — постучался Финист в дверь одного из домов, заметив в окне сгорбленную фигуру старушки. — Пустите переночевать, монетой не обижу.
Сей домик стоял на окраине, огородик имел маленький и, вообще, как поняла Забава, принадлежал явно не зажиточной семье.
— Кто там? — хмурая старуха выглянула из-за приоткрытой створки. — Чаго тебе, молодец?
— Пусти на ночь.
— А много ль вас?
— Двое всего. Я и… сестра моя.
— Сестра?
— Сестра, — Финист покосился на красавицу. — Меньшая.
— Ну коли сестра… Проходите.
Старушка распахнула дверь, и пустила постояльцев на порог. Забавушка тут же поёжилась, уж больно пасмурным показалось помещение.
— Финист, — еле слышно шепнула она. — А почему именно сюда? Может харчевню какую поищем?
— Тсс, — нахмурил брови богатырь. — Клубочек под дом закатился.
— А-а… Так может…
— Тише!
— О чём лопочете, гости дорогие? Али не по нраву чаго? — подслеповато прищурившись, вопросила хозяйка.
— Всё по нраву, — широко улыбнулся Финист и вежливо склонил голову. — Благодарим за обещанный кров, матушка.
— Потом отблагодарите, чай, не к спеху. Айдате, коморку покажу, вам с сестрой места там хватит. А монету… монету-то на стол полож, опосля возьму.
Звякнул Сокол монеткой, опустил её на стол, со смешком заметив, как довольно сверкнули очи старухи. Лишь бы клубочек не ошибся, а монету не жалко. Зачем жалеть, коли на благое дело потрачена?
— Идём, матушка, идём. Нам с сестрицей и малой комнатёнки достаточно. Я-то всяко помещусь, а сестра, так вообще, и на ладони заночевать может.
— Ой, рассмешил! — хохотнула хозяйка, обнажив щербатый ряд зубов. — На ладони… Ой скажешь тоже…
Финист опять улыбнулся, а Забава обиженно фыркнула. Скоморох нашёлся! А ведь прав он, во всём прав — лягушка не только на ладони, но и в кармане с лёгкостью поместится. Эх, судьба-судьбинушка, что вытворила… Ну, ничего, вот найдут Демьяна и заставят колдовство вспять повернуть! А иначе! Иначе… Она ещё не знает, что «иначе», но точно ничего хорошего. Финист вон какой сильный, уж он Демьяну покажет, где раки зимуют! И так вдруг грустно красавице стало, так тягостно, что сама не заметила, как придвинулась к богатырю поближе, ткнулась лбом в крепкое мужское плечо и горько вздохнула: обязательно покажет…
— Ты чего? — тихонько спросил Финист, удивлённо поглядывая на притихшую девушку.
— Вечер скоро.
Сокол помолчал, словно у него, такого словоохотливого и улыбчивого, вдруг внезапно пропал дар речи.
— Утром же вновь человеком… — наконец выдал он.
— Угу, только утром. А сейчас, как ты сказал, на ладони спать буду.
— Забава…
— Нет, ты не думай, это я не в обиду! — девушка устало пожала плечами. — Просто сколько я уже квакаю? Неделю? Да, кажется, неделю. Надоело.
—Чаго вы там застыли? — крикнула старуха. — Сюды ступайте, сюды. Вот ваша коморка. Сгодится?
— Сгодится, матушка. Конечно, сгодится, — кивнул Финист, чуть подталкивая «сестрицу» вперёд.
Утро вечера мудренее.
Глава 6. Суженый
Стоило солнышку исчезнуть, а на землю опуститься бархатной ночи, как Забава опять стала лягушкой. Зелёной, пупырчатой, с глазками навыкате. И не было в этой лягушечке ничего особенного — квакушка, как квакушка — но Финисту показалось, что он ещё ни разу не видал живности милее. Он даже сам удивился такому наблюдению, ведь вчера и помыслить о таком не смел, а тут… надо же… кто бы мог подумать…
Забава ничего не знала о новом расположении к ней молодца, а потому и значения не придала ни чистому платку, предоставленному в качестве перинки, ни краюхе свежего хлеба, оставленного ради угощения.
А поутру жизнь завертелась с новой силой, заставив даже Финиста забыть об этой нелепости.
— Кушать, айда, кушать! — закричала старуха, едва рассвело. — Вон там, видишь, крынка молока? Себе возьми. А девоньке я травок заварю, а то белолица больно, словно и не спала ночь.
— Уснёшь тут, — буркнула Забава, но от чая с травками не отказалась.
— И пироги ешь! — хозяйка подвинула большое блюдо с благоухающей выпечкой. — С полуночи тесто ставила. Ешь девка, ешь.
— Благодарствую, матушка. Финист, держи, вкусно!
— Ай, нет, — старуха сильно шлёпнула её по протянутой руке, выбивая кусок, и покачала головой. — Брату твоему я другое сготовила. Слышь, молодец? В печи глянь… А ты, девка, кушай, кушай.