Встретила его женщина в тёмном кожаном костюме. В руках она держала шерстяной плащ без опознавательных знаков, который и накинула ему на плечи, стоило Латану подойти.
— Хорошо, но мне нужно будет алиби. Эта настырная ящерица всюду суёт свой нос, следит за мной.
— Если хотите, я готова сыграть вашу… — начала было Алабель, правая рука ярла Сталегрива.
— Нет, — резко оборвал он. — Ты мне нужна как третий офицер Эн’Ризу Черсо, помощница маршала. Не привлекай к себе лишнего внимания. Иначе я останусь совсем без связи.
— Поняла. В таком случае ваша невеста? Она сможет вам подыграть? — предположила девушка, к тому моменту уже открывая дверь перед ярлом.
— Она ничего не знает, — ответил он ей. — Ладно, разберусь сам.
— Как прикажете, — Алабель спорить не стала, а вместо этого предусмотрительно закрыла ключом потайную дверь к лестнице и вновь вернула штифт на место, зарядив тем самым скрытую ловушку с мехонарским ядом.
Ещё какие-то десять минут понадобилось обоим, чтобы выйти в подсобные помещения для королёвских слуг, которые в военное время занимали казармы. Сейчас же кругом слышалась суматоха и топот множества ног в соседних комнатах. Замок готовился к пиршеству. На завтра маршалу и его новой невесте было уготовано небольшое представление, а после этого должен состояться бал. Вражда враждой, а светлейшая Релания приказала принять гостей с настоящим радушием.
Думая об этом сейчас, ярл, находясь под личиной маршала соседнего королевства, Ан’Варна Латана, действительно отдал должное своей матушке, которая втайне надеялась на более добрососедские отношения с Дрейконвилем, однако при этом не забывала пополнять запасы мехонарского яда у правителя независимой городской агломерации — Мехонарии, размером с весь Эрш, вместе взятый. Бесцветная субстанция, которой торговали горные люди, необходима была для обработки пуль и самих мушкетов. И, к счастью, она смертельно действовала только на драконов.
Накинув капюшон, пряча лицо, маршал, не останавливаясь, пересёк внутренний хозяйственный дворик, засыпанный сеном и песком, прошёл через южные ворота крепости, миновал пост охраны.
Алабель от него отстала, остановилась у стражников и начала о чём-то негромко спрашивать караульных.
Варну понадобилось несколько минут, чтобы беспрепятственно войти в столичное поместье Муравьедов, пройти сквозь него и выйти на задний дворик. А уже там вновь пересечь небольшой земельный участок, огороженный для виду низенькой оградой, и скрыться в маленьком домике для прислуги.
Единственная тёмная комната с зашторенными окнами оказалась пуста. Но маршал не растерялся. Он сделал пару шагов к камину и откинул ногой плотный плетёный ковёр. Без труда открыл деревянный лючок, спустился в погреб, в котором его встречали ещё пятеро.
Двое мужчин среднего возраста — представители собачьих с мохнатыми лицами и висящими коричневыми ушками, две женщины, на лицах которых из черт звериной масти были заметны только маленькие треугольные розовые носики и длинные тонкие усики, торчащие в разные стороны. Сразу видно — полукровки, результат скрещивания видов. А ещё старик с седой шапкой волос на голове, морщинистым лицом и с гусиным клювом вместо рта.
— У меня мало времени, — с ходу предупредил маршал. Сняв с правого большого пальца перстень, украшенный лишь овальным бирюзовым камнем, он вновь принял прежнее обличие орлана, представителя правящей династии Эрша. — Зарядите его. — С этими словами ярл Йолриф Сталегрив бросил кольцо в руки зверолюду, стоящему рядом со стариком. Тот поймал перстень и положил артефакт на стол. Учёный сразу принялся за дело, просунул между камнем и ободком тоненькое шило, аккуратно отогнул с трёх сторон крепёжные лапки, затем сковырнул аквамарин со своего места и, взяв в руки колбу с кроваво-красной жидкостью, стал аккуратно и медленно капать на магическую печать, выгравированную в белом золоте.
Перестав заворожённо пялиться на действия старика, полукровка с зелёными красивыми глазками начала докладывать:
— С пленниками всё по-старому. Они изредка просыпаются от транса, но наши маги их караулят.
— Не забывайте о питании, они не должны умереть, — напомнил Йолриф после сказанного.
Зверолюдка в ответ кивнула.
И в этот самый момент лючок над их головами вновь раскрылся и внутрь спустилась уже Алабель, не забыв плотно захлопнуть за собой дверцу в погреб. Она тоже сняла кольцо и положила его на стол. Лицо её моментально изменилось, кожа обросла шерстью, а мохнатые ушки отвисли почти до плеч.
— Леди Тайпан самоустранилась, — добавила к сказанному вторая полукровка. — Подловила владелицу ремонтной мастерской и шантажом заставила подменить свою дочь в предстоящем брачном союзе, — в голосе докладчицы прозвучало негодование.