— А цвет… Кровь?
— Ага, — почти по-детски открыто улыбнулся он. — Должен же я был проверить, что у меня получается.
— Представляю, сколько крови ты из себя выкачал, — проворчала я. — Но ты все равно гений!
— Я примерно так и подумал, когда слеза раскрылась, — усмехнулся Алек. — Правда, потом успел в этом засомневаться. В твоей книжке ничего не сказано про принцип действия этого артефакта. Я подозревал, что это связано именно с магическими каналами. У чернаков они действительно более слабые и изнашиваются гораздо быстрее, чем у уроженцев Белого континента.
— Откуда ты знаешь? — удивилась я, услышав одну из теорий наставницы, которая в последние годы окончательно зациклилась на проблеме быстрого старения чернаков.
— Аленна как-то запрашивала у отца некоторые книги, и он обязал меня их собрать, — пожал плечами Алек. — Догадаться, срок жизни какого именно чернака так беспокоит мою безалаберную сестричку, труда не составило. Несколько лет я даже пытался разобраться с этой проблемой. Но потерпел такое же сокрушительное фиаско, как и она.
— А Аленна не хотела обращаться к тебе за помощью, — ляпнула я, вспомнив подслушанный некогда разговор.
— Кто бы сомневался, — поморщился Алек. — Я же жалкий слабодарец, по определению ни на что не способный.
— Вообще-то, она считала, что ты ей откажешь.
— Что за блажь?! — удивился Алексан. — Она моя сестра. Пусть не всегда приятная в общении, и тем не менее. Разумеется, я бы не отказал.
— Вот и отлично! — обрадовалась я. — Тогда тем более ты должен ей рассказать об этом открытии! Поехали прямо сейчас! К вечеру будем…
Заметив, что лицо принца выражает все что угодно, только не восторг, я осеклась.
— Что не так?
— Может, ты сама? — замялся Алек. — Это вообще-то твоя книга была. И про кристаллы именно ты узнала.
— Твоего отца больше нет, — качнула головой я. — Тебе больше не нужно «путешествовать».
— Да нет… Я знаю… — избегая моего взгляда, он аккуратно складывал рассыпанные кристаллы обратно в коробку. — Понимаешь, я уже привык тут. Обжился. Самое то, чтобы поработать всласть. И путешествовать не хочу совершенно. Место уютное, тихое…
— Поселяне с палками бегают, — сердито продолжила я.
— Эти впервые явились. А после такой встречи еще долго не появятся, — махнул рукой Алек.
У меня в груди зашевелились неприятные предчувствия. Когда мы разобрались с клубком идиотских ошибок и недоразумений, я априори посчитала, что принц обрадуется возможности выбраться из ссылки и вернется в столицу. Но как выяснилось — ошиблась.
— То есть, ты не хочешь отсюда уезжать? — прямо спросила я.
— Да нет, почему же. Можно и уехать.
— Тогда в чем дело?
— Создатели, Олгa! — он встал. — Ну, сама подумай! Ты мне столько новостей привезла! Твоя помолвка не состоялась. Отец умер. Я, оказывается, больше не изгнанник. Но ни сестра, ни брат даже не удосужились мне об этом сообщить. А ведь они оба знали о приказе Правителя: «путешествовать». И про то, что я не оставил адреса, можешь не упоминать. Неужели ты действительно думаешь, что для Правителя континента проблема найти одного магика, который и не прячется особо? Да я навскидку тебе перечислю десяток способов от кровного поиска до Тайной канцелярии.
— М-да…
— И какой я должен сделать вывод? Если меня не позвали даже теперь, значит, просто не хотят видеть. Вот и все.
Его слова звучали логично. Тем более что я помнила, как Аленна разговаривала с братом в моем присутствии. Но с другой стороны мне не давало покоя подозрение, что их неприязнь — следствие такого же идиотского недопонимания, как было и со мной.
— Но мне не спрятаться в глуши. Слух об этом рано или поздно пройдет по округе, и тут появится нечто худшее, чем дюжина поселян с вилами. Через неделю-другую сюда зачастят толпы религиозных фанатиков. Что станет тогда с твоим покоем? И еще одно… Я. Я хочу тебя видеть, — медленно проговорила я. — Этого для тебя недостаточно?
— Я совсем забыл про твой новый титул. Его восприняли настолько серьезно?
— Серьезнее, чем мне бы хотелось, — поморщилась я, не зная, как объяснить ему, что мой нынешний статус одним титулом не исчерпывается.
— Хорошо, — сдался Алексан. — Я поеду с тобой.
Я понимала, что он согласился исключительно под давлением банального шантажа с моей стороны. Где-то глубоко в душе шевельнулось нечто похожее на совесть. Но я быстро задавила это ощущение. В конце концов, и ему, и наставнице давно пора оставить в прошлом детские обиды.
Сборы не заняли много времени. Мы заночевали уже в нескольких часах пути от Подгорья в довольно большом городе. А к обеду добрались до столицы.