Пока я скрипела зубами, с эдакой модой жениха скорее привлечешь, чем отвадишь, церемония встречи набирала обороты. Пухлый градоправитель сокрушался, что не успел подготовиться. Аленна с улыбкой убеждала его, что все великолепно и вполне соответствует ее «взыскательному вкусу». Распорядитель время от времени шпынял обильно потеющего градоправителя, мол, к приему высочайших гостей тот должен быть готов всегда, и витиевато извинялся перед наставницей.
Наконец, первый этап в виде корабельных сходней гости прошли. Но не успела я обрадоваться, что часть занудства осталась позади, как появился новый повод нахмуриться. Повод был одет в темно-голубой костюм и обнимался с Аленной посреди красной ковровой дорожки. Припомнив, что подобное выражение радости на людях допускалось этикетом лишь для ближайших родственников, я поняла, что вижу своего дорого женишка.
Вдоволь намяв сестре бока и заполучив в отместку пока спящее плетение «Спотыкач», принц направился ко мне. Слава Создателям, меня заключать в объятья никто не собирался.
— Ваше Высочество, — он склонился к моей руке, немедленно зацепившись кудрями за камешки в кружевах манжета.
— Государь-наследник, — склонила голову я, ехидно наблюдая, как он пытается незаметно выпутать волосы. Да, да. Я специально выбрала именно это платье. И очень жалела, что не нашла другое, с манжетами до колен, чтобы еще больше усложнить женишку задачу.
Ничем особенным принц не выделялся, тот же навигатор выглядел куда внушительнее. Среднего роста, стройный, на лицо, конечно, не урод, но и не красавец. Обычный магик, каких сотни. Впрочем, надо отдать ему должное, из всех присутствующих аристократов только он да Аленна не поддались общему поветрию разрисовывать собственные лица золотой краской.
— Вы так прелестны, юная принцесса, что я с трудом нашел в себе силы от вас оторваться, — заявил Максиан, наконец, отцепившись.
Поежившись под сотней женских взглядов, моментально скрестившихся на моей скромной персоне, я пожалела о своей невинной выходке. На меня смотрели с завистью и негодованием, а кое-кто с откровенной ненавистью. Мельком глянув вслед принцу, который как раз подавал руку Аленне, я невольно ему посочувствовала. Все эти девицы, скорее всего, не обратили бы на него никакого внимания, не красуйся на его голове тонкий золотой обруч Государя-наследника. Впрочем, сочувствие быстро притушил внутренний голос, напомнивший мне, что я сюда вовсе не жалеть принца явилась. И без меня найдутся жалельщицы. «Да и сам Макака своим печальным, с моей точки зрения, положением вовсе не тяготится, — с неожиданным раздражением одернула я себя. — Вон, какие многообещающие улыбочки расточает направо и налево, впору его будущей жене сочувствовать!»
К счастью, Аленне как-то удалось отмахнуться от поджидавших нас паланкинов, безумной идеи посла. Представив, как бы запихивала в эту разукрашенную коробку свои необъятные юбки, я прониклась к наставнице небывалой благодарностью. Впрочем, мне и без того хватило раздражителей. За десять минут дороги от пристани до портальной арки я успела пару раз увериться в правдивости своих предположений насчет принца, раз пятнадцать проклясть неудобное платье и разок чувствительно наступить на ногу сопровождавшему меня офицеру, напоминая, что признание во внезапно вспыхнувшей страсти не входит в круг его обязанностей.
А у портальной арки в столице все началось по новой: речи, комплименты, взгляды… Но и после этого мне не удалось остаться в одиночестве. В покоях меня уже поджидали три служанки с новым, особо модным платьем, подарком Правителя, будь он неладен, наготове. А к платью прилагались украшения, а к ним — новая прическа. И так до бесконечности.
Неудивительно, что на торжественный обед во дворце Правителя Черного континента я явилась в отвратительном расположении духа. Да и сам обед добродушия мне не прибавил. Мало того, что из-за тесного корсета поесть почти не удалось, так еще и аристократ, оказавшийся рядом за столом, все четыре часа без умолку рассказывал о своих прославленных предках. Из его монолога я уяснила лишь то, что предки эти славны только дальним родством с родом белакского Правителя. Но приходилось покорно кивать и улыбаться, потому как по левую руку сидел Максиан. Не с ним же общаться, в самом деле? Вот я и слушала бессмысленные россказни, игнорируя как попытки Макаки завязать разговор, так и все более недовольные взгляды наставницы. Прямая, как палка, она сидела рядом с Никсом. Зная их уже много лет, я сразу поняла, что коронованные супруги так и не помирились. С другой стороны мою наставницу «подпирал» белакский Правитель, то и дело нашептывающий ей что-то на ухо. Аленна же явно злилась. Впрочем, кроме меня во всем зале это мог бы заметить от силы пяток магиков. Правительница Черного континента, как всегда, владела собой безукоризненно.