— А где такой маскировочный щит разучила? — не отставал он. — Или у тебя амулет?
— Вот еще! — не на шутку обиделась я. — Амулеты для слабаков!
Пока он переваривал мое заявление, я лихорадочно вспоминала все, что мне известно об этом представителе царственной семейки. И чем больше вспоминалось, тем сильнее хотелось провалиться в Бездну, лишь бы без потерь убраться с проклятой яблони. Во-первых, именно ему мне предстояло через несколько дней сдавать Контроль для Академии Стихий. А без этого Контроля я не могла получить диплом и считаться полноценным магиком-зельеваром. Во-вторых, Алексан, ставший ректором Академии Стихий после замужества моей наставницы, был слабодарцем. Слабодарцем, ифит пожги мой длинный язык! И без амулетов как раз и являлся самым натуральным слабаком!
— Хочешь яблочко? — проговорила я, когда молчание уж слишком затянулось, сорвав с ветки первый попавшийся плод.
И надо же было мне дернуть такую неудачную ветку! Не успел ректор ответить, как яблоки посыпались на него, словно из рога изобилия: штук десять, никак не меньше. Пока он ругался, пытаясь прикрыть голову толстой книгой, я, неожиданно для себя забыв о своей бесталанности в левитации, в мгновение ока переместилась на крышу беседки метрах в трехстах от места преступления.
Но, оказалось, мои неприятности только начинались. Не успела я перевести дух и обрадоваться, что так удачно избежала незапланированного близкого знакомства со своим будущим экзаменатором, как сообразила, что беседка стоит посреди обширной поляны, и мою невезучую тушку прекрасно видно на фоне ночного неба. Медленно, помня о том, что резкое движение может привлечь внимание даже на грани видимости, я распласталась по крыше, пытаясь как-нибудь слезть и удрать обратно в комнаты. Ифит с ним, с голодом, похоже, это чувство у меня атрофировалось.
И тут снизу… Что-то последние полчаса все мои неприятности начинаются снизу… В беседке кто-то заговорил:
— Нет, я ничего не слышал. Тебе показалось.
— Да нет же, — при звуках этого голоса мне захотелось обратно к ректору. Какой ифит принес мою наставницу в сад среди ночи?! — Я точно слышала.
— Птица какая-нибудь, — отмахнулся собеседник Аленны. — Слышишь? Все тихо. И вообще… Что-то уж очень осторожной ты стала, сестренка. Взрослеешь? Или на Черном континенте действительно такая страшная жизнь, как шепчутся придворные?
— Поживи подольше — увидишь, — фыркнула наставница. Намеки на дикость и дремучесть чернаков всегда ее раздражали, и вот теперь сыграли мне на руку, заставив забыть о звуке моего приземления. — Нормальная тут жизнь, Макса, не выдумывай. Если бы еще наши воду не мутили… Вот объясни мне, почему до сих пор не отправили те два десятка целителей, которых Па обещал мне еще три года назад?
При имени «Макса» я догадалась, с кем беседует Аленна, и удирать мне резко расхотелось. Как не послушать, о чем они будут болтать с моим будущим женишком, чтоб его Бездна проглотила.
— Не хотят к вам целители. Это же все на добровольных началах. Те, кто соглашается, они такие… В общем, тебе таких и даром не надо — шарлатаны и недоучки всякие.
— А нормальных Академия Стихий больше не выпускает?
— Говорю же, не хотят к вам нормальные. Ехать, говорят, далеко. Да и опасно…
— Ну, какое, к ифитам, «опасно»?! — возмутилась Аленна. — Да на Черном континенте нормальных целителей на руках носят! Что ты такое говоришь?!
— На меня-то что рычишь, — спокойно попенял Максиан. — Я ничего не говорю. Слухи, сестренка, ходят. А слухи — это такая штука… И, предвосхищая твой вопрос о преподавателях… Не хотят. Па можешь даже не терзать, он тебе ответит то же самое. Можем, правда, в качестве наказания…
— И превратить Черный континент в каторгу? — перебила наставница. — Нет, уж!
— Ну, на «нет» и суда нет, — буркнул государь-наследник.
Я словно воочию увидела, как они там внизу сидят и смотрят в разные стороны. Как гневно раздувает ноздри Аленна, и равнодушно пожимает плечами бессердечный принц. «Правильно, — с неожиданной яростью подумала я. — Ему-то что? Какая ему разница, что чернакских магиков некому толком учить?»
Раньше, еще до того, как Никс стал Правителем, одаренных чернаков высылали с континента. Для этих изгнанников в Академии существовал целый факультет. Бесплатный, между прочим. Но с тех пор, как старый, разжигавший войну Правитель Черного континента потерпел свое последнее поражение, одаренных больше не высылали. И не принимали. Белый континент в качестве «подарочка» ко дню заключения Вечного мира походя сообщил, что больше бесплатно учить чернакских магиков не будет. Сперва, на радостях, на эту ремарку не обратила внимания даже Аленна. Весь ужас происходящего проявился гораздо позже… Одаренные из обеспеченных семей совершенно не горели желанием после получения диплома обучать своих соотечественников. А небогатые студиозы оставались за бортом. И если для талантливых белаков без особых средств существовала возможность учиться в кредит, то с чернаков плату требовали сразу и в полном объеме. Насколько я знала, несколько десятков особо способных чернаков Аленна, потеряв надежду добиться чего-либо сквозь бюрократические преграды, отправила учиться за свои личные деньги. Но до их возвращения оставалось еще несколько лет.