— Хочешь сказать, что не можешь вскружить голову малолетке?! Лжец!
Этот обмен любезностями между принцем и его взбешенным папашей я еще успела услышать, прежде чем меня окружила толпа придворных лизоблюдов. Невнимательно отвечая на комплименты и удерживая маску крайней обиды, в душе я праздновала победу. Что бы там ни подумал обо мне принц, хоть вообразил, что ему прочат в жены клиническую дуру, хоть решил, что я виртуозная интриганка, на ровном месте воспылавшая к нему страстной ненавистью, в одном я была уверена. Теперь он костьми ляжет, лишь бы отвертеться от свадьбы.
Победный рев троллей звучал в ушах ровно до того момента, когда на пороге спальни на плечо мне опустилась тяжелая ладонь наставницы.
— А ну-ка, постой…
— Да, наставница, — голос дрогнул без всякого усилия с моей стороны.
— Это что сейчас было?
Изображать безропотную жертву перед Аленной было не только бесполезно, но и чревато далеко идущими последствиями. Уж она-то знала меня более, чем хорошо.
— Что сварил, того и наглотался, — буркнула я, кое-как взяв себя в руки.
Главное, чтобы наставница не догадалась, что все произошедшее за завтраком было театром одного актера. И на сцену приглашали вовсе не ее дорогого братца. Он даже в зрителях не числился, в общем-то.
— И что же он такое сварил? — прищурилась Аленна. — За что ему такая изощренная месть?
— Он мне не нравится!
— Вот как?
— Именно так! — вздернула подбородок я.
Сделала я это не потому, что меня вдруг посетила неслыханная храбрость. Просто так Аленне было бы сложнее заглянуть мне в глаза: я-то ее давно переросла.
— И почему же?
— Он не поддерживает мои увлечения, даже не пытается сделать вид, что ему интересно, наоборот, отговаривает от исследований. Ему не нравится то, как я одеваюсь, как крашусь.
— Я не больно-то уверена, что тебе самой нравится так одеваться и так краситься, — с сомнением протянула наставница, присев на подлокотник кресла, и я поняла, что пора вводить в бой за свою свободу тяжелые полки.
— Я экспериментирую с внешностью. Но это не главное! Я ему не нужна. Он бабник!
— Оли, — вздохнула наставница. — Все эти улыбки и комплименты, которые Максиан рассыпает вокруг — всего лишь часть обязанностей наследника. Игра на публику…
— Да? Что-то я не заметила никакой публики, когда вчера наткнулась на этого… Этого… Этого наследника. Или одна девица теперь считается публикой?
— Какая девица? — нахмурилась Аленна.
— Я вчера вечером пошла в сад. И увидела эту парочку в парке за беседкой. Ему не нужна была никакая публика, чтобы веселиться в обществе какой-то девицы, — проговорила я, по окаменевшему лицу наставницы уже понимая, что этот раунд остался за мной. — Если ваш брат устраивает такое в чужой стране, вроде как, собираясь вот-вот объявить о помолвке, то, что будет после свадьбы и уже в его стране? И этого магика вы прочите мне в мужья, наставница?
Аленна не ответила. Она резко поднялась и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Макаку ждал один из самых неприятных разговоров в его жизни, или я совсем не знала собственную опекуншу. Но, вопреки удаче, победного настроения я больше не ощущала. Напротив, было как-то гадко от себя самой, от того, с какой легкостью удалось смешать ложь с правдой. «И чем я лучше насквозь фальшивого Максиана? Или даже его папаши? — внезапно подумала я, обхватив озябшие плечи руками. — Так не замечу, и к свадьбе превращусь в подобие плаксиво-восторженных аристократок Белого континента…» Злость накатила горячей волной, будто смывая налипшую маску.
— Свадьбы — не будет! — громко воскликнула я, показав своему отражению в зеркале самый что ни на есть плебейский кукиш.
Памятуя о роли смертельно обиженной принцессы, я весь день просидела у себя в комнатах. К вечеру это настолько наскучило в первую очередь мне же, что я всерьез решила «простить» Максиана. Впрочем, в следующие полчаса после этого решения принц не явился, так что дальнейшие время я потратила на изобретение новой пакости для ненавистного женишка и почесывание Чудика, в очередной раз пойманного посреди комнаты. И то, и другое получалось плохо: пакости отдавали местью деревенской ведьмы, а Чудик выворачивался из рук и норовил забраться к себе в котелок.
Отказался мой домашний монстрик и от черновиков, которые я пыталась подсунуть ему на обед. А вот это уже заставляло насторожиться — поесть звереныш любил.
— Ну-ка, признавайся, где подхарчился? — нахмурилась я, пытаясь сообразить, как Чудик на этот раз выбрался из спальни. — Что слопал?