Полчаса спустя я уже проскочила знакомый пыльный коридор в крыле Старого Правителя, привычно обогнув одну ловушку и перепрыгнув вторую. Эта часть дворца пустовала даже сейчас, когда гости, казалось, заполонили все закоулки и оккупировали каждую кладовку. Мимоходом порадовавшись живучести некоторых табу, я прошла через лабораторию и сдвинула рычажок на своем «фонарике», отпирая потайную дверь в кабинет Старого Правителя.
Здесь, как всегда, было тихо и спокойно. Я подошла к полкам с книгами по зельеварению и чарам. Мне требовалось что-то из ряда вон выходящее. Нечто, что раз и навсегда поставит крест на матримониальных планах белаков. И в то же время что-то такое, с чем наставница никак не сможет связать свою ученицу. Я перелистывала пыльные страницы, примеряла на незваного женишка результаты описанных там экспериментов и с долей сожаления возвращала книги на место.
Многое из прочитанного подошло бы… будь я убийцей с садистскими наклонностями. Но моего нежелания становиться замужней леррой не доставало на то, чтобы поджечь воздух в целом городе или сварганить яд, от которого подопытного раздувает, пока он не взорвется.
Сплюнув, я сунула обратно в шкаф толстый том с интригующим названием «Как очистить захваченный город от бродячих собак, населения и тараканов», отпихнула в сторону карманного формата книжку «Смерть злая от причин естественных и природных» и потянулась к облезлой брошюрке почти такого же формата: «Манипуляции с мужской силой и воздействие на потомство от зачатия до родов». Потомство меня не интересовало, а вот идея избавить любвеобильного принца от желания размножаться и, соответственно, жениться, показалась интересной.
И тут за спиной что-то протяжно скрипнуло. Я подскочила, разом припомнив все страшилки, которые рассказывали на кухне про крыло Старого Правителя. В пальцах у меня клубилось плетение, которое даже я не могла сходу опознать, сердце колотилось, как бешеное, а спина мигом вспотела. Но кабинет был пуст. Кое-как отдышавшись, я развеяла непонятный гибрид огненного шара и одномоментной заморозки и прислушалась. Откуда-то сбоку доносилось невнятное бормотание, но там не было ничего, кроме глухой стены. И потайных ходов тоже не было, это я проверила еще в самый первый раз, как наткнулась на кабинет. Полметра каменной кладки, а за ней лаборатория. И даже если кого-то занесло именно туда, чего до сих пор не случалось, то услышать незваного гостя было бы невозможно.
И, тем не менее, я прекрасно слышала шаги и тихий голос. Сглотнув, я крадучись подошла к стене. Звуки сразу стали чуть слышнее, но их источник все так же ускользал от понимания. Я уже собиралась выйти из кабинета и разобраться в открытую, кто там такой смелый, что не побоялся гулять по проклятому крылу, как вдруг заметила узкую полоску света, пробивающуюся из сплошной на вид кладки.
Паранойя покойного Правителя в очередной раз предстала во всей красе. Тайная лаборатория, еще более тайный кабинет… Вот за кем он думал следить, когда устраивал этот ифитов «глаз»? Ответа на этот вопрос я не знала, но это не помешало мне приникнуть к обнаруженной щели.
По лаборатории бродил высокий мужчина явно из привилегированного сословия, о чем недвусмысленно говорили и дорогая одежда, и тускло поблескивающие драгоценности. В его облике было что-то от хищной птицы, хотя по-своему он был даже красив. Переставляя с места на место котелки и колбы с ингредиентами, он явно что-то искал, не заботясь о том, что пыльные артефакты, которые я затолкала на полки много лет назад, марают белые кружевные манжеты.
— Да где же он?! — услышала я разраженный голос незнакомца, когда он заглянул под рабочий стол.
Но что бы он ни искал, это никак не находилось, и незваный гость делался все раздражительнее. Если поначалу у меня и мелькала мысль выйти и потребовать объяснений, то сейчас я вдохнуть лишний раз боялась. Незнакомец внушал какой-то иррациональный страх. Как змея, к которой не хочется приближаться, даже зная, что она неядовитая и сидит в крепкой клетке.
Не знаю, что там навертел покойный Правитель со своими шпионскими приспособлениями, но лаборатория просматривалась прекрасно. Скрипя зубами от злости, я наблюдала методичный обыск, устроенный незнакомцем, добрый час, прежде чем он, грязно выругавшись, наконец, направился к выходу. Но и после того, как провернулся стеллаж, служивший входной дверью, я не сразу выбралась из кабинета.
В лаборатории ничего не изменилось. Ну, разве что где-то что-то сдвинулось чуть в сторону. Скорее всего, если бы я не наблюдала за недавним обыском собственными глазами, то ничего бы и не заметила. Машинально сплетя огненный шар, я крадучись подошла к выходу и прислушалась. За дверью, имитирующей каменную кладку, царила тишина. Но расслабляться я не спешила. Кто бы ни был незваный гость, он сумел обойти все ловушки Старого Правителя, да и вообще просто знал о существовании тайной лаборатории. Вряд ли он коридор за коридором методично обыскивал проклятое крыло, и при этом умудрился ни разу не попасться мне на глаза. А раз так, то никем, кроме как одним из якобы окончательно сгинувших справедливцев, он быть не мог. Кого еще стал бы посвящать в свои тайны старый параноик?