— Издеваешься, — уже утвердительно повторила Аленна. — Ладно… Какие уж тут мудрости? Иди, заноза. Но на торжественном обеде вечером чтоб была без опозданий!
— Наставница, я вас люблю! — прошептала я, с трудом сдержав радостное восклицание, и осторожно отступила в тень каких-то драпировок.
Едва скрывшись с глаз многочисленных гостей, я скинула намявшие пятки туфли на высоченном каблуке и, кое-как подавив желание вышвырнуть это орудие пытки в ближайшее окно, со всей возможной скоростью рванула к своим комнатам. Четверть часа спустя несуразный ворох атласа и кружев улетел в угол обширной гардеробной, сменившись такой удобной и привычной амазонкой.
С довольным вздохом переступив с ноги на ногу, я даже пожалела бедную Правительницу, которой еще как минимум три часа париться в парадном облачении. Уж я-то прекрасно знала, как Аленна «любит» и подобные мероприятия, и соответствующие им тряпки. Она, конечно, в любом наряде выглядит королевой. Недаром Правитель Никс влюбился в нее, еще когда знать не знал о ее коронованном папочке и принимал за простую наемницу. Аленна даже однажды призналась, что они и познакомились в какой-то таверне для наемного люда. Там-то она явно отдыхала не в расшитом брильянтами платье. Скорей уж в том виде, в каком я ее когда-то встретила в лесу. Впрочем, и сам Никс, хоть об этом и мало кто теперь знает, тогда и не думал возвращать себе наследный престол. Вот это была любовь! Не то, что тут… Придворные шаркуны, расшитые подолы, ленты, кружева…
Сплюнув, я сбросила с ногтя маленькую искорку оповещалки. Если кто-то будет ломиться в свеженавешенную дверь, она моим голосом ответит, что досточтимая принцесса двух континентов занята изучением векторной магии. А когда я вернусь — точно буду знать, кто и когда приходил. Жаль, что примотать к этому плетению еще и запись голоса гостя мне пока не удалось. Но и без этого накладок не возникало, и я, выложив на стол здоровенный талмуд с запутанными схемами, со спокойной душой выскользнула в коридор.
По дороге к потайному ходу мне никто не попался. Да и не мог попасться. Левое крыло дворца, куда я свернула почти сразу, пустовало с тех пор, как Правитель Никс занял свой трон, и пользовалось недоброй славой. Именно здесь располагались закрытые теперь покои Старого Правителя, о котором слуги говорили неохотно, тихо, и предварительно плюнув через левое плечо, а учителя и наставница говорить вообще отказывались. Но лично я ничего страшного в пыльных коридорах не находила и с удовольствием пользовалась всеобщим суеверием, когда мне надо было по-тихому покинуть дворец.
Кем бы ни был Старый Правитель, но паранойя у него цвела пышным цветом, и путей отхода из своего логова он понастроил преизрядно. Правда, попадались в этих переходах и ловушки, но при помощи магии они легко отключались. Так что самым неприятным моментом, который мне довелось пережить в так называемом проклятом крыле, стала встреча с полуистлевшим скелетом, свалившимся мне на голову откуда-то с потолка.
Пробравшись знакомыми коридорами, я приникла к незаметной щели в, казалось бы, глухой стене. По ту сторону никого не было, и несколько минут спустя обычная, ничем не отличающаяся от сотен таких же девчонка-охотница вышла из неприметного тупичка.
Какая-то бабка неодобрительно покачала головой мне вслед: наверняка решила, что меня занесло в это тихое местечко по нужде. Именно так закуток и использовали местные торговцы, ведь прямо за шатким дощатым заборчиком начинался столичный рынок. А сразу за ним располагалась небольшая лавчонка старичка-зельевара, или аптекуса по-здешнему. Туда-то я и направилась.
— А, Олгa! — воскликнул хозяин аптеки, увидев меня на пороге. — Ну, и задала ты мне задачку.
Он выложил на прилавок серый громко звякнувший сверток.
— Нашли! — обрадовалась я, подскочив, но вожделенный комок небеленой ткани тут же отъехал в сторону.
— Не так быстро, милая моя. Я-то нашел. А ты?
— А что я? Вы же так и не сказали, что вам нужно, — проворчала я, нетерпеливо поглядывая на прикрытый морщинистой кистью сверток.
Я знала, что там лежит. Старик никогда меня не подводил. Такие кристаллы я как-то увидела у черначки, торговавшейся с аптекусом за грудной сбор. Поджидая, пока аптекус освободится, я разглядывала ее грубый браслет и заметила совершенно не знакомый мне минерал. Старик с трудом сообразил, о чем я спрашиваю, и очень удивился моему интересу. Он рассказал, что такие кристаллы совершенно бесполезны, а носят их крестьяне в долинах, примыкающих к Тролльему плато. Они называют их слезы и считают приносящими удачу. Что, разумеется, полная чушь.