Быстро убрала рисунки, взяла свечу и, подойдя к двери, прислушалась. Неожиданно пальцев ног коснулось, что-то невесомое, пощекотав кожу, и с удивлением я увидела, как из-под двери поднялся ползучий стебель. Растение коснулось ручки и пролезло в замок. «Ничего себе!» — только и успела подумать я, как дверь толкнули, и на пороге показалась Лиллиан.
Кузина тихо вскрикнула от неожиданности и, тут же закрыв себе рот ладошкой, толкнула меня внутрь комнаты.
— Лиллиан! — удивленно проговорила шепотом.
Кого, кого, а старшую сестрицу я ожидала увидеть меньше всего.
— Рьяна, ты должна мне помочь, — умоляюще произнесла Лиллиан, вцепившись в мое плечо. — Больше некому.
— И с чего ради, скажи, я должна тебе помогать? — усмехнулась, оттолкнув от себя кузину.
Сложив на груди руки, мягко плюхнулась на кровать. Смотреть на бледное лицо сестрицы, в глазах которой застыла паника, доставляло мне удовольствие. Зла я ей не желала, но мне показалось, что приглашение на отбор — это ответ свыше за все ее насмешки, издевательства. Слишком часто в детстве я оставалась без ужина и в закрытой в комнате по вине Лиллиан. И то, что я носила платья кузины, также была ее идея. Дядюшка не лез в женские дела, а тетушка согласилась, впрочем, как всегда. Зачем тратиться на бедную родственницу? Все равно редко покидает поместье. Нет у меня было целых три красивых платья, сшитых специально для меня, чтобы не позорить семью графа Брэдфорда.
— Потому что ты моя кузина, — Лиллиан присела рядом, в голубых глазах заблестели слезы. — Я не хочу ехать на отбор. Не могу.
— Не понимаю, что ты так переживаешь, — продолжала ехидничать я, упиваясь мелочной местью, видя, как судорожно девушка мяла подол сорочки. — Сделаешь все, чтобы Механический Принц тебя не выбрал, и вернешься домой, да еще с денежным поощрением. Дарен тебя дождется.
Если честно, я не понимала сейчас истерики Лиллиан. Да она в полном шоколаде! Подумаешь, свадьба с маркизом Шортером перенесется еще на месяц. Они ждали целый год и вполне переживут еще месяцок.
— Ты не понимаешь! Я… мы… в общем…
Девушка резко соскочила с кровати и заметалась по комнате. Потом остановилась и обвиняюще выдала:
— Ты была плохой дуэньей, Рьяна.
— Что? — от несправедливого обвинения я ринулась за Лиллиан, ткнула в нее пальцем. — Что?! Да ты меня постоянно отсылала! Забыла?
Если свидания с Дареном проходили в поместье, то Лиллиан и маркиз предпочитали уединение, а меня, как третьего лишнего, просили удалиться. Я не спорила, на репутацию кузины мне было плевать, а застукать ее наедине с женихом мог только кто-нибудь из семьи, и то если отправится на прогулку по окрестностям.
— «Пожалуйста, Рьяна, прогуляйся до озера», — передразнила я Лилиан. — Или: «Дарен мой будущий муж, дай нам побыть наедине».
— Да! Да! Ты права! Но я не могу опозорить семью! Вдруг на отборе обнаружится, что я больше не девственница? Отец меня убьет! — выдала Лиллиан и рухнула на пол с рыданиями.
До меня не сразу дошел смысл ее слов, и какое-то время я безучастно смотрела на кузину.
Теперь ее истерика была понятна. Самое страшное — быть опозоренной на весь белый свет. Вздохнув, я опустилась рядом и обняла Лиллиан. Все-таки она была моей сестрой, и в том, что была слишком избалована, вина тетушки. Мне стало жаль ее.
— Как я могу помочь тебе? Не понимаю, — прошептала, успокаивающе гладя девушку по длинным растрепанным волосам.
— Рьяна, умоляю, ты должна поехать вместо меня, — Лиллиан, как ребенок, шмыгала носом.
— Мы слишком непохожи, — мягко произнесла, понимая весь абсурд предложения кузины.
— Ты покрасишь волосы в черный цвет, наденешь мое платье — все.
Я не выдержала и тихо рассмеялась:
— Лиллиан, ты выше меня ростом и крупнее…
— Ты хочешь сказать, что я толстая? — перебила меня кузина и капризно надула полные губки.
— Нет, конечно, это я слишком худая, — поспешила успокоить девушку, предупреждая новый поток слез. — Но на отборе наверняка будут те, кто был знаком с тобой раньше. К тому же твоя магия…
Я развела руками, показывая полную абсурдность предложения Лиллиан.
— И как ты объяснишь отцу, куда я пропала? Как вообще тебе пришло все это в голову.
— Дарен…
Но договорить кузина не успела. Снова раздался тихий стук в дверь. Мы с Лиллиан обмерли. Глаза сестрицы расширились от ужаса. Она смотрела на меня таким беспомощным взглядом, словно из нас двоих старшей была я.
— Под кровать, — одними губами произнесла я и пошла открывать дверь.
Каково же было мое удивление, когда я увидела тетушку Мариссу. В белой сорочке и чепце она была похожа на приведение.