Отца явно не впечатлило сказанное, но он и не мог знать, что в моей голове растворились куда более унизительные слова. Он и не узнает.
Я прогуливалась по залу. Люди вокруг шумели и веселились. Их не пугал завтрашний день, как не был страшен и день сегодняшний.
— За тебя, — отсалютовал мне бокалом Валлен, идя в мою сторону.
Я давно не видела его таким расслабленным. Старший брат всегда хотел таковым казаться, будто он хотел превзойти Истара даже в этом, но в глазах его всегда виднелась лишь расчетливость и педантичность.
— Не хочешь потанцевать со мной? — певуче предложил он.
Я нехотя протянула руку. Пир выдался удачным и музыка на нем грела слух.
— У меня есть для тебя кое-что. — прошептал у моего виска Валлен, притягивая меня ближе.
Мелодия уводила с собой, манила.
— В следующем году меня выдают замуж за тигра? — решила кисло пошутить я.
И новый поворот, теперь я смотрела ему прямо в глаза.
— Если бы у отца были еще дочери, уверен, так бы и было, — рассуждал на ходу хмельной брат, — но у тигров нет армии, поэтому хорошая попытка, Ласта. Но шутка явна простовата.
Еще один поворот. Брат указал на стол с едой, пока остальные хлопали в такт музыке.
— И что там? — с каплей заинтересованности спросила я.
— Скоро узнаешь, — он перегнал слюну во рту с цыкающим звуком.
Последнее он произнес с особым удовольствием, растягивая шипящий конец предложения. Его способности обескураживать и интриговать год за годом раздражала меня все сильнее. И если в детстве я надеялась, что он проявит ко мне хоть каплю сердечности, годы показали — не стоит ждать чего-то иного от искусного “кукловода”. На каждом круге танца мне казалось, что вот-вот это закончится. После каждого рефрена все порывалась броситься к столу, но вновь и вновь меня останавливали то грубые руки брата, то толпа, то музыка.
Едва мелодия стихла, я припустила к столу. Среди яств лежала скрученная ткань. Сбросила ленту. Развернула. Юноша, улыбчивый и крайне необычный. Волосы — мокрый камень, глаза — вода в горной реке, через которую проглядываются рыбки. Я провела по нарисованному лицу. Бровей на рисунке не было, все как сказала Ави, но вид принца это не портило. А что принц, это я поняла почти сразу, достаточно было поднять глаза на его отца…
— Это мой жених?
"Ригир, сын Махна Вечного", красовалась надпись внизу.
— Да, я выбрал самого красивого.
И опять кольнуло сомнение, вспомнились слова служанки.
— Объяснить.
Холодок неприятно пробежал по спине. Не хочу я верить в это. Не хочу!
Брат не торопился остановить поток моих мыслей, он наслаждался выражением на моем лице.
— Скажи мне, что это неправда! — чуть не топнула ногой я.
Валлен хмыкнул:
— Так ты уже знаешь! — расстроился он. — А я надеялся сделать сюрприз.
— Скажи, что их не четверо, Валлен! — схватила его за рукав.
Окружающие люди покосились на нас. Мне было все равно! Раз они не понимают! Раз готовы пойти даже на такое! Теряла ли я что-то, устраивая сцену… Брат отмахнулся, стряхнул меня, букашку, одернул руку. Наклонился к моему лицу, делая страшное и безумное выражение.
— Нет.
А затем звучно рассмеялся. И я поняла, он вовсе не пьян, это все маска, чтобы сбить меня с толку, ужалить сильнее. Мне хотелось взять нож со стола и приставить к его горлу, только чтобы он перестал издавать этот гогочущий звук.
Сердце в моей груди снова застучало, ускоряясь все сильнее. Голова закружилась или это я кружилась, а мир стоял на месте. В платье стало тесно или замок сжимался до размера горошины. Как вышла из зала не помню. Все неслось перед глазами.
— Проводить Вас в покои? — спросил старший охранник.
Глаза его метались, усмотрели мельчайшие детали, которые выдавали беспокойство, неладное во мне. В голове роем жужжали мысли, и ни одна не могла решить ворох свалившихся на меня проблем. Смогла лишь кивнуть, язык распух, будто пчела укусила.
— Ваше Высочество, не поймите меня неправильно, — вырвал меня из мыслей его голос.
Он завел меня за занавес, закрыл собой. Я опешила.
— Разрешите мне спрятать Вас! — шепотом произнес он, касаясь теплым выдохом моего лица.
Я отшатнулась от близости.
— Меня?
Он скомкано стал объяснять:
— Все готово, вам лишь нужно согласиться. Я знаю, как пройти лес, знаю, как дойти до портала, а там к Тиграм…
— О чем ты говоришь?
Он испытывающе посмотрел на меня, будто видел насквозь мои мысли.
— Вы ведь хотите избежать замужества?
Конечно мне этого хотелось! Но что толку просто хотеть… Да и что он себе позволяет! Указывать мне?!