Я замерла. Сердце бешено колотилось в груди от темноты вокруг и страха перед неизвестностью. Я сжала пальцы охранника, стараясь не смотреть по сторонам.
Тяжелые шаги послышались теперь с правой стороны. Кайруан закрыл меня собой, прислоняя к сухому еловому стволу. Есть ли у нас защита от того, что прячется в лесу? Я зажала рот ладонью. Впереди показалась черная точка, она грузно приближалась, тяжело передвигаясь на тонких конечностях.
Охранник оголил клинок. Чудище уловило движение и помчалось на нас. Я застыла, заморозилась и не могла отвести взгляд. Жуткий зловонный запах протухшего мяса дошел до носа. Настолько сильный, что у меня на мгновение потемнело в глазах. Вытянутые, искаженные черты чудища не походили ни на одно существо, которое мне доводилось видеть. Страж отбивался, бил клинком по изуродованному телу, протыкал его ссохшийся живот насквозь. Но тварь стояла. Завела длинную руку и ударила Кайруана, сбивая его с ног. Разорвала мундир руками-лапами и пронзила с размаху спину костлявыми пальцами. Тварь ломала ему кости, будто кухарка куриную тушку, неестественно выворачивая суставы. Оглушительный вопль разнесся эхом в темноте. Это был не человеческий крик. Столько ужаса, необъятной боли он нес. А я и не знала, что люди умею так кричать. Ощущение будто мелкие насекомые побежали по мне и паучьими лапками сжали макушку. Я оттаяла. Затряслась, захныкала, завыла, не чувствуя собственных ног, но побежала.
Дыхание быстро сбилось, вздохи и шум в голове перемешивались с вскриками умирающего, мольбой о пощаде, треском и грохотом. Слезы застилали глаза. Звуки скрежета за спиной жгли внутренности. Они были страшнее всего на свете. Страшнее самого страшного монстра. Кайруан перестал кричать. Меня прошибло, я еще быстрее побежала назад к замку. Я закрывала ладонями рот, сдерживая всхлипы, боясь каждого шороха в кустах. Боялась вновь услышать тот жуткий скрежет. Бежала без остановки до изнеможения и кашля.
Мгновения до завесы замка были вечностью. Я перешагнула желтую защиту и сразу скрючилась, падая на траву. Желудок свело, изо рта хлынула неприятная жижа, оставляя на губах привкус горечи. Сил не осталось. Я повалилась на спину, трясясь в лихорадке и все еще слыша в ушах тот срежет. Я видела монстра, знала, что если сейчас вернусь обратно, то он найдет меня, ему будет плевать, вылит на меня один пузырек магического зелья или сотня. Он ни перед чем не остановится.
Очнулась резко. Мой крик коснулся ушей, жестко встряхивая тело. Перед глазами стоял тот монстр. Повязка на лбу холодила кожу. Рядом со мной на стуле сидел Валлен. Я поежилась от его присутствия. Откуда он здесь? А Кайруан? Горло перехватило, я закашлялась. Брат перестал изучать меня прищурившись и полностью открыл глаза. Он смотрел на меня испытывающе и недобро и вся его поза, сложенные руки, скрещенные ноги твердила о крайней нерасположенности к беседе со мной. Я хотела съязвить, хотела винить его в случившемся, но это было бы ложью.
— Пресветлая Мать, такие дикие мысли могли прийти лишь в твою голову…
Нахмурив брови в полном недоумении, я уставилась на него. О чем он вообще? О побеге?
Я покачала головой, шумно выдыхая. Злилась. Другие люди для него — это развлечение… Ничего общего с человечностью, с искренностью. Я даже почувствовала досаду. Он ведь брат мне, родная кровь! А что толку… — Я не знал, — протянул он зевая, — что шутка о мужьях так далеко зайдет.
— Если я соглашусь, — голос хрипел, я вновь откашлялась, — война закончится?
— Что. Значит. Если? — Валлен устало потер виски, грустно усмехаясь. — Тебя никто не спрашивает. Ты вообще понимаешь, что такое война? С кем мы воюем?
Я поморщилась.
— Извините, — пролепетал он, пародируя голос маленькой девочки. — Можете, пожа-алуйста, больше не нападать на моих близких, я ведь вышла за муж за это ужасного морского принца! — он изобразил невинный взгляд и оттопырил нижнюю губу, как обиженный ребёнок.
Я поджала губы:
— Я их видела.
— Понравилось? — продолжал язвить Валлен.
— Почему ты злишься на меня? Я ведь хочу помочь!
— От тебя требовалось лишь одно — выйти замуж. Ласта, это очень просто. Слишком просто, чтобы раз за разом совершать столько ошибок.
— И война закончится?
— О, Светлая Мать, дай мне силы не обозвать дурой этого ребенка. Почему ты все еще думаешь, что твое замужество все решит?