— Отдай, — прошипела я, пытаясь его ущипнуть.
Мы находились в покоях Истара, нашего среднего брата. Комнату регулярно убирали: меняли простыни, вытирали пыль с изголовья кровати, из-за этого казалось, что время здесь просто застыло после его ухода, никаких видимых изменений, ни одного напоминания, что его давно здесь нет. Он ушел на войну четыре года назад. Я часто приходила в башню, когда тоска становилась непреодолимой. Первый год его комната служила мне убежищем, пока Валлен не проследил, куда же я сбегаю.
— Поверь, сестренка, у морских полно своих не менее интересных книжонок.
Я хватала его за руки, щипала и толкала, теряя силы в безуспешных попытках. Он крепко держал книгу, уводя ее над моей головой, но я сумела ухватиться за край книги. Валлен насмехался, а я покрепче схватилась за книгу обеими руками. Я чувствовала, что сумею сделать рывок, вырву книгу окончательно! “Отец выдает тебя замуж”. Мне на голову как будто вылили ведро ледяной воды, и я опомнилась. До меня наконец-то дошел смысл его слов. Ошарашенная я отпустила книгу и Валлен повалился назад на подушки, теряя равновесие.
— Ты ведь шутишь? — я села напротив, все еще тяжело дыша после перепалки, и забрала книгу у распластавшегося на кровати старшего брата.
Валлен закатил глаза и лениво вздохнул, опуская руки на живот. В отличие от меня он уставшим не выглядел.
— Сказать по правде, я и сам не рад этой затее, — он стучал пальцами одной руки по костяшкам другой. — Птицы не должны показывать свою слабость, — с горечью в голосе все-таки произнес он.
— Причем здесь я, Валлен? — шутка затянулась, мне стало не по себе.
За дверью раздался голос ищущей меня служанки. Только ее сейчас не хватало!
— У тебя опять новая забава, — насмехаясь, — и как они все еще соглашаются тебе прислуживать? — с лица брата не исчезала насмешливая улыбка.
— А тебе? — съехидничала я и схватила его за ворот птичьего камзола. — Не уходи от темы!
Валлен окинул мои руки строгим взглядом, которым надменно произнес: “Где твои манеры?!” Пришлось отступить. С протяжным громким вздохом он все же продолжил.
— Договор с Моще-Рехта уже заключен. Ты выйдешь за принца Морского королевства.
Я уставилась на него в ожидании объяснений. С какой стати я должна выходить за кого-то замуж?! Валлен смотрел на меня холодным взглядом, совсем не выражающим братскую любовь. Для него было в порядке вещей бросить мне фразу и ждать, пока я сама начну задавать вопросы.
— Отец бы никогда так со мной не поступил! — сгоряча выпалила я.
— Ласта, идет война! Нам нужен этот союз, нам нужна армия, — брат с усталостью посмотрел на меня, будто я маленький несмышленый ребенок, которому нужно много раз повторять одно и тоже.
Я кинула в него книгой, от чего он поморщился.
— Я не верю ни единому твоему слову! — и встала с постели.
Как только я подошла к двери и протянула руку, готовая выйти, дверь открылась: в комнату вошла причитающаяся служанка.
— Ваше Высочество, вот Вы где! — всплеснула руками и замерла, тяжело дыша, из-за долгого подъема по крутой лестнице.
— Не смей ходить к отцу! — перебил ее брат, пока я не захлопнула дверь. — Не вздумай, Ласта!
Не верю! Не может этого быть!
Служанка причитала за спиной, все еще пытаясь догнать меня. А я, наоборот, лишь набирала темп, шумно отстукивая каблуками.
— Ваше Высочество, подождите! Куда Вы так торопитесь! Принцессы должны ступать мягко!
Моя новая служанка не отличалась ни расторопностью, ни учтивостью.
— Беги-беги, — подбодрила ее, еще больше ускоряя шаг.
Матушку нашла сразу — знала хорошо. Сейчас не час трапезы. Мы не принимаем гостей. Ясно, а значит точно отыщу ее в саду. На прогулке все лучше, чем в замке. К тому же, это самая красивая часть замка, яркая, сочная, живая. А это — ценный дар, сейчас особенно.
Я знала ее доверчивую натуру, но не верила, что она так просто может продать мою жизнь!
— Ты знала?! — путь до сада нисколько не остудил.
— Добры души в это утро, дорогая, — она повернулась ко мне, отвлекаясь от вышивки.
Ее полный умиротворения и безучастности взгляд не сулил мне ничего хорошего. За спиной послышались тяжелые, полные усталости, медленные шаги догоняющей меня служанки.
— Как такое вообще возможно? — я ходила взад-вперед. Злость плавила мысли, будоражила кровь! — Я не могу выйти замуж! И за кого?! Моще-Рехта?! Они вообще люди? — Я буравила мать недобрым взглядом. — Ты хоть раз в жизни их видела?
Королева отложила вышивку и мягко произнесла.