— Не думаешь же ты Олл, что она достанется тебе? — спросил надменно Ригир, даже не удосужившись повернуться.
В его мыслях была та, которую он не смог спасти. С того дня он не заходил в воду, и была бы его воля, никогда больше бы в этом не участвовал. Никто не поймет его чувств, не разделит боль, ведь в день первой жемчужины принято радоваться.
Хрут и Олли удивленно переглянулись и отодвинулись. Не поверили, что это сказал их старший брат. Безмовно побеседовали, но к выводу прийти не смогли, зато драться расхотелось.
Крена хмыкнула, а Ин снова напрягся. Почувствовал еще неозвученное. Руки его были плотно сжаты в кулаки, а мысли холодили разум и обжигали сердце. Он перебирал в голове все лазейки лабиринта, только бы не думать о другом.
С берега нельзя разглядеть ловушки или места тайников-жемчужин. Зато вот тут начинался тоннель, три отсека для дыхания и лабиринт, большой, сплетенный будто затонувший под водой корабль. И снова тоннель уже на сушу. Заплыть, найти и выплыть. Довольно просто. Однако так площадка выглядела лишь с высоты птичьего полета. Только в воде можно до конца понять, насколько опасным будет этот путь.
— Не знаю как, но она справилась, — произнес Ригир.
Слова будто такие же холодные, как застывший лед в его глазах, заставили всех кроме одного обернуться и он продолжил:
— Даже если ей кто-то подсказал, а сомнений в этом у меня нет, то либо она действительно достойна стать одной из нас, либо она не достойна жизни.
Он непонятно скривился, хотелось плюнуть на все и просто уйти. Ригир до последнего надеялся, что этого не случится. Лицо исказилось, утратило последние песчинки красоты. Но делать было нечего, он подошел к уже готовому прыгать Ину.
Четыре избранника встали у самой кромки обрыва статные, холеные. Невесомые костюмы плотно прилегали к телу и согревали на глубине. Олли вновь поправил волосы, а старик-вестник, не дожидаясь, пока юный принц прихорошится, ударил в барабан. И только последний еле уловимый звук инструмента стих, принцы прыгнули, умело рассекая телом водную гладь. Еле заметный всплеск, и вода кольцами колыхала, постепенно утихая. Обученные плаванию с младенчества, принцы проворно двигались к морскому дну. Одно касание с водной гладью будто в мгновение даровало им жабры и перепонки. И не мешали им муть, водоросли, мелкие рыбешки, холод или соль морских глубин. Все это было их домом, а они его хозяевами.
— Я слыс-сал! — свистя от недостатка передних зубов громко прошептал мальчишка. — Королефская семья мозет задерзивать дыхание на целых полчаса!
Было это правдой или вымыслом? Однако девочка, подслушивающая разговоры мальчишек, услыхав новую сплетню уже бежала к сестре.
— Слыхал! На целых три часа! — донеслось с другой стороны толпы.
Принцесса молчала, окруженная незнакомцами она могла лишь томиться в ожидании. Укутавшись в шкуру плотнее смотрела в даль. Там, внутри морской воды, на большое расстояние, разрастался коралловый лабиринт. И что же, кто выиграет, тот и будет мужем моим? Подумала принцесса. И сама не заметив, произнесла:
— Мне холодно, поторопись.
Ригир забыл, как мягко ласкает кожу вода. Не суетился, расправил нарукавники-плавники. На мгновение хотел расслабиться, забыться и вдоволь понырять, заплыть подальше на один из ближних островов, попросить козьего молока… Ин и Олли остались позади, а может и правда? И Хрут не заметит. Ригир нашел глазами брата, пригляделся, сощурился. Показалось или нет? Подплыл поближе, легко перебирая ногами, как лягушка. Вот гаденыш! Братец уже успел прорезать в тоннеле-водоросле дыру. Ригир еле успел схватить его за пятку. Втолкнул обратно, выбил ловким движением нож. Хрут забарахтался, пытаясь поймать вещицу, но нож тут же растворился, изредка поблескивая, и все дальше уплывая к морскому дну. Это был его любимый нож, подаренный отцом на десятилетие. Но Ригир не проникся потерей, на развороте схватил за плечи, притянул к себе и ударил резко в межреберье. Ему хотелось еще вчера “причесать” братца за Ина, но сдержался. Пузыри воздуха окутали их обоих. Хрут задохнулся, теряя драгоценный воздух, пытался поймать соперника, но все напрасно, тот уже скрылся в недрах лабиринта, опережая прочих. Похоже, Ригир отложил свой побег.
Ин плыл позади, то и дело поправляя Олли, чтобы тот не “уходил” вправо. Вода — безбрежная тишина, в которой можно побыть наедине с собой. Морские чтили безмолвие, от того и придумали себе язык подстать. Однако сейчас, еще не зайдя в заросли лабиринта, он уже слышал их. Жемчужины звали, что есть мочи кричали, вопили неистово, и будто была бы их воля, отрастили бы хвосты-плавники и приплыли бы к нему сами. Неужели Ин один это слышал? Олли резко остановился, поглядел по сторонам. Долго размышлял, куда же свернуть на этот раз и поплыл прямо на звук. Проворно проходя преграды, он почти подплыл к входу в тоннель. А там свернуть направо, проплыть вдоль зарослей, уклониться от копий… Даже с открытыми глазами Ин видел, как можно легко собрать их, одну за другой. Проплывая мимо нового куста водорослей, Олли снова начало клонить. На сей раз влево. И Ин не сдержался, взял брата за рукав и потащил в нужную сторону.