Лучи солнца едва заметно прошли по краю их силуэтов, скрывая выражения лиц. Внутри Ласты наполнялось возмущение. Разве она еще недостаточно отдала? Что за жертвенность… С какой стати принцесса должна одаривать вниманием варваров? Но говорить это вслух ей уже не хотелось. Пренебрежение мог выдать лишь взгляд. Так люди смотрят на грязь под ногтями, брезгливо и с отвращением. Однако, в глубине синих глаз, вблизи светлых крапинок затесался интерес. Может грязь эта стоила целого королевства или принцесса не умела торговаться? Только дурак может заплатить за грязь.
Она не знала ни одного из принцев настолько хорошо, чтобы дать кому-то из них обещание.
— Я не видела насколько они сильны, насколько ловки… — загибала Ласта пальцы. — В бою хочу увидеть каждого.
— А коли увидишь, как выберешь суженого по себе? Как поймем, что он близок сердцу твоему?
Сниму капюшон, думала принцесса. Закричу? Так уже накричалась….
— Я сниму перчатку, — посмотрела она на свои пальцы. — Брошу ее, а вы остановите поединок.
Старик одобрительно кивнул и ударил в барабан.
Принцессу посадили на скромное подобие кресла, не в пример тем роскошным, что стояли в ее родном замке. Сидеть рядом с королевской семьей было очень удобно. Теперь принцесса видела то, что обычным зрителям было недоступно. “Хоть какие-то поблажки…”, подумала она.
И тогда Ласта увидела нечто невероятное: принцы прошли по песчаному берегу, но, подойдя к кромке моря, не остановились, а продолжили движение по воде, словно это было не море, а плотная почва. Шаг за шагом ноги не утопали под толщей, а двигались дальше. "Какая невероятная магия! Сколько же ведьм трудились над этим?", подумала Ласта.
Ласта встала, так и не успев удобно сесть. Ее разрывало любопытство. Едва ноги коснулись водной глади, она дотронулась до бегущей воды рукой и пальцы тут же окоченели… Вода закручивалась вихрем, буйки-ракушки со звоном бились друг о друга. Она решила опробовать это чудо и немного прошлась вперед, осторожно проверяя перед собой путь. Пальцами одной ноги она ощупывала поверхность, затем вставала твердо на ступню. Пара неловких шагов и вот, принцесса пробежала сначала вперед, затем наискось.
Ступать по поверхности было приятно — словно бродить босиком по траве. Прикрыв рот рукой, она захихикала по-ребячьи и, развернувшись на пятках, влетела в широченную грудь воина, который следовал за ней. Все веселье мигом слетело с лица принцессы. Спустя несколько минут воин отвел тяжелый взгляд от ее раскрасневшегося лица, схватил ее за запястье и что-то показал непонятными жестами.
Ласта стушевалась, отвела взгляд в сторону. Ненавистный слизняк выбирал оружие, перебирая в руках мечи и ножи. Он то перекладывал копье из руки в руку, то проверял нож на остроту, затем все возвращал обратно и снова брал меч. От Ригира же, наоборот, веяло уверенностью. Он натирал чем-то из склянки острие меча. Жидкость напоминала сок шпорника. "Надо бы подойти, сказать, чтобы был поаккуратней", пошутила мысленно принцесса.
Она вновь посмотрела на воина, высокого будто скала и холодного, как воды этого королевства. И что сказал? Даже не ответить… Они разминулись, принцесса прошла мимо. А под ногами, под водным полем, между ними проплыл скат, высекая хвостом искры.
— Крена, — обратилась к ней птичья принцесса. — Что означает кулак приложенный к сердцу и оборот двумя пальцами? — она повторила увиденные движения.
Крена не удивилась, лишь ответила.
— Иду в бой ради жемчужины, — прищурилась, будто ждала пояснения. — Тебе это Ин сказал?
Щеки Ласты заалели. Никто раньше не говорил ей подобного.
— Не знала его имени. — Ответила принцесса и посмотрела в даль.
Братья зачерпнули мокрый песок у берега и с хлопком сложили мокрые горсточки на другой ладони. Протянули друг другу, сравнили пригоршни, и Ин кивнул, давая слизняку подзатыльник. “Вот чудной” подумала принцесса.
— Зато он запомнил твое. — В шутку ответил сидевший с Креной Илей.
— Имя у него другое, а это скорее привязалось, — Крена будто колдовала руками, ища подходящее слово, — как шутка, насмешка.
Принцесса нахмурилась и посмотрела на нее, ожидая продолжения:
— Ин — значит "голос".
"И как же его зовут на самом деле?", не успела спросить принцесса — старик-вестник заговорил:
— Либо зверь победит человека, либо человек — зверя. И главным оружием будет тот, в чьем теле есть разум.
Из воды выехала клетка. Чудище билось внутри пока воины открывали засовы. Это был волосатый краб — первый рисунок на клочке запачканной бумажки. Но тогда принцесса думала, что увидит краба размером с собаку. Однако глаза ее не лгали, зверь был многим больше лошади.