— Отец упоминал об этом, — я кивнула.
— Так вот, именно к этому приурочен сезон свадеб. Во дворец съезжается весь высший свет, проводятся балы и тому подобное, чтобы все желающие могли найти себе пару. А для особ королевской крови традиционно устраиваются отборы. Даже если принц определил себе невесту заранее, все равно по традиции шанс должен быть и у других. Конечно, будет просто замечательно, если ты сможешь найти спрятанный твоим дедом документ. Но все же, Амелина, если вдруг дело гиблое, лучше сосредоточься на собственном счастье.
— Мое счастье в том, чтобы восстановить справедливость, — хмуро возразила я. — Дедушка всегда говорил о чести нашего рода, он учил меня, что это самое главное. И идеальное будущее — это такое, в котором мне не придется скрывать, кто я есть. Ни мне, ни другим магам Заката, если таковые еще существуют где-то. Уж поверь, никакие свадьбы меня уж точно не интересуют.
— Ты еще очень юна, дитя мое, и, к сожалению, наивна, — бабушка покачала головой. — Но я не сомневаюсь, уже во дворце ты все окончательно для себя решишь. Только будь готова к пристальному вниманию. Ты наверняка заинтересуешь мужчин и этим вызовешь зависть женщин.
— Я постараюсь быть как можно незаметней, — спешно заверила я.
— Такую девушку сложно не заметить, — с улыбкой, бабушка поправила мне выбившуюся светлую прядь. — Но я не сомневаюсь, ты будешь благоразумной и не натворишь никаких глупостей. Тем более этикету твоя мать тебя обучила.
Я поморщилась при одном воспоминании об этом.
— Мне кажется, она меня учила только из-за того, что эти занятия я терпеть не могла.
— Боюсь, так и есть, — бабушка сокрушенно вздохнула. — твоя мама — сложный человек. И как бы сказать…
— Не просто меня не любит, а даже ненавидит, — закончила за нее я. — Причем, сколько себя помню. Только понять не могу, чем я так ей не угодила.
— Видишь ли, Вирда же из знатного рода. А твой отец в свое время пошел на обман. Выдавал себя за другого, вскружил ей голову своим обаянием и привлекательной внешностью. И в итоге подбил на побег из дома и тайную свадьбу. Только после этого твоя мама узнала, что ее новоиспеченный супруг из рода Андоваль, пусть сам без магии Заката, но потомок таких магов. Причем, далеко не богатый. Из-за этого она как-то враз его разлюбила и хотела расторгнуть брак. По закону это возможно, если союз не грозит последствиями. Но оказалось, что Вирда уже ждет ребенка, и потому она так и осталась женой твоего отца… Мне горько это говорить, но, боюсь, тебя, ни в чем не повинное дитя, она с самого рождения воспринимала как наказание, лишившее ее свободы. Но тут уж ничего не поделаешь, твою мать не изменить.
— Я никогда не слышала об этом, — совсем тошно стало. — Родители не упоминали, как они познакомились, как вообще решили создать семью. Даже когда я расспрашивала, отец уходил от ответа, а мама обязательно срывалась на меня из-за какого-то пустяка.
— Твой отец вдоволь уже поплатился за свой обман. Все эти восемнадцать лет Вирда ему жизни не дает, он сам уже при ней лишний раз что-то сказать боится. Но постарайся не печалиться из-за своих родителей. Для тебя они в этом лишь пример того, как не должно быть. Когда тебе предстоит отправляться во дворец?
— Папа говорил, что королевский экипаж прибудет уже завтра.
— Давай я помогу тебе собрать вещи, — бабушка взяла со спинки кресла шаль, накинула на плечи, но подойдя к лестнице, спохватилась: — Может, тебе что-нибудь и отсюда захватить нужно?
Я покачала головой.
— Все дедушкины книги по магии я знаю чуть ли не наизусть, а ценные травяные экстракты и приготовленные зелья у меня хранятся в тайнике у леса. Обязательно с собой возьму. Пусть магию во дворце применять нельзя, но вдруг как-то выкручиваться придется. Хоть зелья выручат. Надеюсь…
Пока я даже близко не представляла, что там меня ждет… Казалось, я не во дворец на увеселительный сезон свадеб собираюсь, а как воин готовлюсь к великому сражению. А уж отбор невест для принца… Да этот принц — он же потомок тех, из-за кого мой род постигло изгнание! Его же прадед возглавлял тот государственный переворот! Нет, я понимаю, что нельзя обвинять людей в грехах их предков. Но раз принц не делает ничего, чтобы исправить ситуацию, то и сам он такой же.
А ведь при этом мне как-то придется задержаться во дворце на время поисков… Так что нельзя показывать принцу, как я его презираю, и участвовать в этом треклятом отборе как какая-нибудь влюбленная дурочка.
Ну ничего, на месте разберемся.
Не покидало отчетливое предчувствие, что эта поездка во дворец изменит всю мою жизнь.