Поблагодарив меня, зрители расходились. Рядом со мной остались только брат с сестрой, когда послышалась тихая похвала:
— Впечатляюще.
Всего одно слово и этот глубокий с хрипотцой голос… Я сразу его узнала. Повелитель! На мою беду он оказался поблизости и видел представление. А ведь в мою задачу входило не привлекать внимания.
— Магия Света всегда интересовала меня, — признался он. — А ты, Алтея, наделена тем же даром?
Сестра дернулась как от удара. Повелитель не знал, но он затронул болезненную для своей невесты тему. В Алтее так и не пробудилась магия. Все, что она могла — заниматься травами. И в этом она достигла поистине выдающихся успехов, но это был ее потолок.
— Увы, первую принцессу магия обошла стороной, — ответил вместо нее наш брат Тим. — Как, впрочем, и меня. Весь дар достался Линьере.
— В таком случае его следует развивать на благо королевства, — заметил повелитель.
Я горько усмехнулась. В обители пользы от моего дара не будет. Поэтому меня толком не учили. Зачем зря тратить время? Лучше я вызубрю наизусть очередной псалом Пресветлой матери. Так считал король и преподаватели, которых он нанимал для меня.
К нам подошел отец, и Алтея, решив, что время подходящее, взяла быка за рога.
— По нашим обычаям жених должен удовлетворить одну просьбу невесты, прежде чем она станет его навсегда, — сказала она. — Это его подарок в честь свадьбы.
— И ты, похоже, хочешь что-то у меня попросить, — усмехнулся повелитель.
Отец насторожился. Он хорошо знал свою дочь и заподозрил неладное. Его строгий взгляд предупреждал Алтею — не дерзи, но сестру не так-то просто остановить.
— Да, хочу, — кивнула она. — Для вас это, вероятно, сущий пустяк, а для меня крайне важно.
— Говори, я постараюсь исполнить твою просьбу.
— Я хочу, чтобы мы поженились здесь, в королевстве Света. До нашего отъезда в страну Туманов.
Плечи отца немного расслабились. Он пока не понял, какую сложную для жениха задачку подкинула его старшая дочь.
А вот повелитель напротив помрачнел. Он окинул невесту задумчивым взглядом, под которым стушевалась даже Алтея. Неужели догадался, в чем причина ее просьбы? То, что невеста пытается избежать свадебного обряда на алтаре, заставляет думать о разном. Например, о том — невинна ли она.
Пауза затягивалась, все начали нервничать. Я не выдержала первой и сказала:
— Моя сестра боится отправляться в чужой край в непонятном качестве. Невеста — это не жена.
— Верно, — неожиданно меня поддержал отец. — Свадьба до отъезда — вполне разумное требование.
Я внутренне ликовала. На это повелителю нечего ответить. Ему придется согласиться.
Все так и вышло. Алатар Небул действительно согласился: кивнул нехотя.
— Хорошо, — сказал он. — Пусть будет так, как хочет невеста.
Мы с Алтеей переглянулись. В ее взгляде плескался триумф. Но мы рано радовались. Следующие слова повелителя вернули нас с небес на землю.
— В таком случае со свадьбой придется немного повременить. Моим магам понадобится время, чтобы создать портал и переместить сюда алтарь для брачного обряда.
Алтея пошатнулась. Я схватила ее за локоть и поддержала, хотя сама едва стояла на ногах. По сути, мы вцепились друг в друга и только так справились с потрясением.
— Сколько вам потребуется времени? — деловито уточнил король.
— Немного. Ко дню солнцестояния успеем.
Вот и все, рухнул наш план, а с ним надежда на спасение. Алтаря не избежать. Мне придется разделить первую брачную ночь с Алатаром Небулом вместо моей сестры. Причем случится это очень и очень скоро.
Глава 6. О принцессе Алтее
— Я не могу, не могу, — сестры поднялись в личные покои, где Лину накрыла истерика. Теперь уже она металась по комнате и заламывала руки, как Алтея в ту ночь, когда пришла просить о помощи. — Это выше моих сил! Я обязательно выдам себя. Да что там! Я просто упаду в обморок, если он ко мне прикоснется. Погибну в ту же секунду!
— Не паникуй. Если ты будешь вести себя как ни в чем не бывало, то все пройдет хорошо.
— Он раскусит наш план и убьет нас обеих.
— Прекрати! — Алтея влепила сестре пощечину, не жалея силу.
Лина замерла, прижав ладонь к пылающей щеке.
— За что? — спросила она обиженно.
— Чтобы не вопила. Тебя, наверное, весь дворец слышал, включая моего жениха.
Лина покраснела. Устыдилась своего поведения, то-то же.
— Я расскажу тебе, что делать и как себя вести, — сказала Алтея.
— Ну да, ты же опытная.
— Не дерзи, — одернула она. — Я знаю, что одна виновата в этой ситуации и очень ценю твою помощь, но оскорблять себя не позволю.