Средние ветви, казалось, шумели сильнее всех. Молодые мужчины окружали вампиршу, которая что-то весело рассказывала им, упиваясь таким пристальным вниманием. Смех то и дело раздавался над поляной, а чуть позже в руках у эльфа появился музыкальный инструмент, здорово напоминающий балалайку, и эти две группы расселись ближе, с удовольствием слушая, как Жержен поет.
Третья группа — младшие ветви — тоже слушала незапланированный концерт, но сидели они дальше всех, а рядом с ними обнаружился гном. Бородач неопределенного возраста, чуть выше меня ростом, то и дело появлялся в разных уголках поляны, то скручивая, то раскручивая свой объемный свиток.
Поймав его недалеко от того места, где сидела в сладком одиночестве, я проявила любопытство:
— А что это вы записываете?
— Разрешите представиться, — с достоинством поклонился гном, резко прижимая одну руку к груди и выставляя вперед ногу. — Златоглав из рода Алмазов, второй наследник гномьей империи.
— Очень приятно. Дара Дарини из рода Золотых, — присела я в скупом реверансе, потому как одежда к манерам вообще не располагала.
По правилам нас друг другу должен был представить кто-то третий, но правда в том, что знакомить меня с гостями никто не спешил. Так и приходилось узнавать друг друга самостоятельно, не оглядываясь на этикет.
— Так что вы там записываете?
— О, я принимаю ставки. Желаете поставить пару-тройку золотых? — с готовностью развернул свой свиток гном, обслюнявив кончик пера.
— А на что именно ставят? — заглянула я в гномьи каракули, но толком ничего разобрать не смогла.
— Как же? На то, кому вы достанетесь, — пожал мой собеседник плечами, как будто это само собой разумеется.
— И какие есть варианты? — спросила я кисло.
— Пока лидируют две позиции. Или вы достанетесь вашему куратору, учитывая то, как сегодня прилетело всем ученикам за ваше преследование. Или вы не доживете до конца отбора.
— Как жизнерадостно. Постойте… Прилетело всем ученикам?
— Конечно! Прямо перед посвящением. Ревнивый дракон в гневе, скажу я вам, занимательное зрелище.
— Могу повторить, — раздалось за моей спиной, и гнома тут же сдуло ветром, но недалеко.
Один из учеников решил сделать ставку.
— А я-то думаю, почему меня весь вечер все игнорируют, — заметила я как бы между прочим, даже не оборачиваясь. — А оказывается, это вы лапу приложили.
— Было бы лучше, если бы вас продолжали зажимать во всех углах? — Чужие ладони опустились на мои плечи, чуть сжимая поверх ученической мантии.
Плечами я повела скорее неосознанно, на автомате желая высвободиться от чужого давления. Понимала, что должна бы поблагодарить за такую своевременную заботу — мне действительно уже надоели необоснованные притязания драконов, — но язык не поворачивался.
Гордость, чтоб ее!
Просто знала, что и сама бы справилась. Рано или поздно им бы все равно надоело за мной бегать, не получая в ответ никакого отклика. Рирнар же несколько упростил мне жизнь, но это не значит, что поверил в меня. Скорее решил избавиться как-то по-другому.
Молчала. Смотрела на огонь, завороженная пламенем. Ярко, остро ощущала, как его дыхание щекочет мою шею. Жар от костра не шел ни в какое сравнение с жаром чужого тела.
От следующих слов Рирнара я вынужденно вздрогнула:
— Запах усилился.
— У меня закончилось зелье, — ответила нехотя, потому что обратиться за помощью к черночешуйчатому для меня было настоящей сложностью.
Требовалось переступить через себя, через собственную гордость.
— Я принесу. Чуть позже. В комнату.
Ответить отказом я не успела. К нашей мрачной компании решил присоединиться эльф. Темный эльф отличался серой кожей, развитой мускулатурой и непроницаемым выражением лица. На его поясе красовался тонкий изящный меч, чуть закругленный на конце, словно рыболовный крючок.
— Не помешаю? — прокатился по поляне глубокий бархатный голос. — Разрешите представиться. Даринтаниэль эль Диартиаль, наследник северных лесов.
— Рада познакомиться, — выдавила я из себя, потому как ничего другого сказать и не могла.
— Вина? — предложил эльф, протягивая мне кубок.
Это был первый кубок, увиденный мною за сегодняшний вечер. Отказываться я постеснялась. Не хотелось обижать длинноухого, учитывая то, как пристально он на меня смотрел, но, взяв предложенное, пить не торопилась. Так и держала в руках.