Он рассудил, что самое подходящее место для засады - старый форт, но другой дороги в замок не было, а, следовательно, чему быть - того не миновать. Ему нужно было поговорить с кузеном прежде, чем тот решит убрать его грубыми методами.
После выезда на степные просторы Нил специально старался держаться за Леей, тем самым прикрываясь ей. Подумалось, что в "ключ" к наследству в лице девчонки Анри стрелять не решится, а в темноте очень тяжело навести прицел так, чтобы попасть в него, когда он прикрывается Леей. Так и вышло. Кьёрн Балуа снова оказался прав. За фортом их ждали. И стрелять, как он и предположил, не стали.
Он безошибочно распознал кузена и его жеребца Огня яркого рыжего окраса. Анри оказался не настолько глуп, чтобы открыто нападать, и явно был готов к переговорам. Девчонка, естественно, испугалась, и он попытался немного развеселить её. Перед тем, как отправиться навстречу кузену, отделившемуся от своих наёмников, Балуа, завуалировано намекнул Лее, что в случае, если начнётся борьба, она в состоянии разнести к чертям весь этот форт, не говоря уже о наёмниках, одной лишь волной магии. Он не знал, поняла ли девчонка намёк, но очень надеялся, что поняла.
Балуа решительно ехал на встречу с родственником, нисколько не сомневаясь в том, что сможет договориться и, более того, навязать ему свои условия игры.
- Нехорошо посылать наёмных убийц за головой собственного кузена, - первым заговорил Нил.
- Нехорошо красть чужих невест, - огрызнулся Анри. - И прятаться за спиной женщины, как последний трус, тоже нехорошо, - ещё пара слов - и Нил бы сорвался, собственноручно свернув шею этому болвану. Он не прятался за спиной Леи, а просто знал, что в неё стрелять он не станет.
- Я никого не крал, - тем не менее спокойно ответил кьёрн. - Просто перебил цену.
- Обманом отправив меня к чёрту на рога? - вспылил Анри. - Я первым нашёл её, Нил.
- Возможно, но мне она нужнее, - беззаботно ответил Балуа. Анри насмешливо изогнул бровь.
- С чего ты взял, что несколько тысяч соле и прорва пахотных земель тебе нужнее, чем мне?
- Значит, я верно угадал, и ты хотел убить меня из-за жалких денег и клочка земли? - начинал приходить в ярость Балуа.
- Брось, ради наследства этой старой перечницы ты и сам не погнушался бы прикончить меня! - возразил Анри.
- Хочешь убить меня? - улыбнулся кьёрн Балуа. - Так попробуй!
Он уже давно держал руку на изголовье меча и в принципе был готов к возможному нападению. Единственное, что его смущало - это отряд, стоящий поодаль, поэтому Нил поспешил добавить:
- Только не забудь учесть то, что твои наёмники уже засветились в Туроне, а я не поленился отправить весточку отцу о том, что ты пытался меня убить
Анри заметно напрягся, и сейчас очень жалел о том, что попросил отряд ждать его у форта. Нужно было брать людей с собой! Хотя если этот расчётливый интриган уже отправил весть своему папаше, то убивать его теперь - верх глупости. Сейчас он мысленно порадовался, что сообщил о его отъезде из столицы Ритору. Тот давно метит на место Нила под крылышком у Короля. И это он подтолкнул конкурента кузена к активным действиям.
Анри был слишком зол, когда сразу за почтовым голубем от его распорядителя с известием о том, что нужная девушка уже у него в кармане, прилетело послание от донны Далии, с печальной вестью о вмешательстве старшего кузена. Он решил проучить Нила, чтобы неповадно было посягать на чужое, и отправил весточку Ритару с информацией о том, что Балуа покинул Саак, причём тайно и безо всякого сопровождения. Так же он написал название тракта, по которому предположительно двигается его кузен, и теперь просто ждал результата, даже не сомневаясь, что этот проныра Ритар воспользовался полученной информацией. Сам же Анри решил остановиться за фортом, на подъезде к замку "Клевера", чтобы убедиться, что Балуа досюда не доедет. Когда же он всё же заметил двоих путников, то невероятно огорчился, но понимал, что беседы не избежать. Если ему удалось ускользнуть из лап ищеек младшего инквизитора Ритора, то либо он сбежал, либо убил нападавших и получил информацию. И эта информация играла явно не в пользу Анри.
А Балуа любил читать людей. Сейчас, наблюдая за эмоциями кузена, он всё больше склонялся к мысли, что его догадки были верны. И пошёл ва-банк.
- Решил избавиться от меня чужими руками? - прищурившись, спросил Нил. Анри коротко кивнул, признавая догадки кузена правдой. Смысла отпираться не было: он слишком хорошо знал Нила, чтобы хотя бы попытаться его обмануть. - Растёшь в моих глазах, - притворно восхитился кьёрн Балуа.
В их роду всегда любили азартные игры, главное - наметить достойный трофей, а там можно и поиграть. Для них было вполне естественным такое поведение, как, впрочем, и для многих других приближённых к Королю родов. В борьбе за власть, деньги, положение в обществе, часто гибли неугодные, в том числе и от рук своей родни. Когда один кузен мечтает занять место другого, в ход идут все методы. Балуа мысленно улыбнулся, одобряя то, что его младший брат научился осуществлять свои планы чужими руками. Пусть сейчас у него ничего не вышло, но сам факт того, что Анри додумался включить в игру Ритора, поражал.
- Во избежание недоразумений, - елейным тоном заговорил Нил, заставив Анри поёжиться. Младший кузен отлично знал, что такой тон у Балуа не сулит ничего хорошего. И видимое спокойствие - это только видимость. - Я хочу сразу поставить все точки над "i": мне нужна эта девчонка, и я её не отдам.
- Зачем она тебе? - спросил Анри, рассматривая далёкую фигуру всадницы, кутающуюся в широкую куртку. Балуа так же обернулся и посмотрел на Лею. - Я же знаю, что деньги не представляют для тебя особого значения.
- Она заставляет меня чувствовать, - честно ответил Нил. - Она красивая, сильная, более того, она умна.
Удивление Анри стало ещё сильнее и, видимо, отчётливо прописалось на его лице. Кьёрн Балуа задумчиво осмотрел кузена.
- Я готов простить тебе попытку моего убийства, - милостиво согласился он. - И даже не предавать её огласке. Но Лею я уже не отпущу.
- Ты поступил нечестно, - начал говорить Анри. - Я нашёл эту девочку, я сделал ей предложение, и она согласилась, а ты сослал меня и банально перебил цену!
- А ты в отместку хотел меня убить, - напомнил Балуа.
- Значит, мы квиты, - заключил Анри, - но я тоже не хочу отказываться от приза, - он ещё раз взглянул на Лею. - Убить тебя не вышло, но я могу попытаться сделать так, чтобы она выбрала меня.
- Не выберет, - уверенно ответил Нил. Анри криво улыбнулся и снисходительно посмотрел на кузена. Тот просто не знает, каким душкой он может быть. Балуа же размышлял, какой выход из этой ситуации будет самым благополучным. Если он сейчас отправит Анри в Саак, то вполне возможно, что обратно до столицы они с Леей так и не доедут, тем более что про весточку для отца он соврал. Из-за проблем с девчонкой он даже забыл о том, что нужно сообщить о покушении на его жизнь. В голове Нила уже родилась одна идея как решить данную ситуацию с наименьшими потерями. И сейчас он как раз думал над тем, нужны ли ему свидетели? Тем более такие, как Анри. Ему хотелось бы разобраться во многих вещах, и откровенно поговорить с бабулей, но возможно ли это, если кузен отправится с ними? Тем более Лея со своей неконтролируемой магией. Он ещё раз посмотрел на кузена и понял, что лучше держать его рядом, хотя бы в качестве расходного материала при очередном покушении.