Щелчок – и воронка разлетелась в стороны подобно взрывной волне, разбрасывая мертвых голубей в хаотичном порядке. Один из них угодил прямо мне в голову. Я судорожно отпихнула его от себя.
Надо бежать! Быстрее! Цепь! Чертова цепь не поддавалась.
– Нет! – закричала я, когда меня снова начало тянуть в воду. – Нет! Помогите! Кто-нибудь! Спасите! Пожар! Пожар!
Мать всегда говорила, что если просто звать на помощь – никто не придет: «Если на тебя напали с пистолетом, а человек будет безоружен, что тогда? Никто не хочет умирать за другого. Но вот если ты будешь кричать «пожар», то тогда прибегут все. Никто не захочет, чтобы огонь задел и его имущество. Ну… или придут поглазеть».
Но сейчас любопытничать было некому. Здесь не было никого, кроме меня. И вода уже подступила к самому подбородку. Я держалась на плаву из последних сил, меня унесло на середину пруда за считанные секунды.
Вдруг цепь ненадолго остановилась. Почему я не набрала побольше воздуха в этот момент?
Меня резко потянуло вниз. Холодная вода пронзала кожу иголками, затрудняя движения. Попыталась всплыть, но что я могла? Даже не земле у меня не ничего вышло. Последняя попытка закричать – паника. Безудержное желание вдохнуть – полные легкие воды. Не знаю, сколько это длилось. Последнее, что помню – мои ноги коснулись дна и тело начала поглощать глина, подобно зыбучим пескам.
Я очнулась от неимоверного чувства сдавливания. Вся вода вышла в ту же секунду. Меня выплюнуло на землю, подбросив на пару метров. Я грохнулась на кучу сухих веток. Голова трещала по швам. Тело ныло, словно его пропустили через мясорубку. Встряхивая головой, я пыталась привести расплывчатую картинку перед глазами в норму. Резкий хвойный аромат ударил в нос, отчего еще сильнее закружилась голова. Пальцы упирались во что-то колкое и мягкое одновременно. Прищурилась, и мне удалось-таки разглядеть место, куда я приземлилась – лесная подложка! Подняв голову, я увидела стволы многовековых сосен, но не только их…
– Хватай ее! – голос мужчины звучал, словно рычание дикого зверя.
Я приподнялась на дрожащих руках. Ночь? Был же день! Как я оказалась в лесу?
Вокруг меня в паре сотен метров едва тлели догорающие костры. Между ними стояли люди в черных плащах по щиколотку с пологими капюшонами. Перед ногами каждого лежал круглый большой барабан с натянутой поверху шкурой, а по бокам украшенный человеческими костями. Они резко подняли руки к небу, рукава приспустились, а капюшоны упали назад, оголяя покрытую замысловатыми татуировками кожу. Их лица было невозможно разглядеть за этими витиеватыми узорами, только глаза выделялись на этом фоне своим неестественным зеленым светом.
Огонь разгорелся с новой силой и, словно гейзер, устремился вверх. Мужчины засунули оголенные руки по локоть в сердце пламени и вытащили толстые метровые ветки, что больше напоминали самодельные дубинки. Они присели и с силой ударили в барабаны. Звук эхом разнесся по лесу. Тут же раздался вой.
Я обернулась и увидела позади стаю огромных волков, они были под два метра в холке. Их глаза горели подобно кострам. Они скалились в мою сторону. Единственной преградой на их пути была большая лужа грязи.
Я потянулась к ногам, но цепи на них уже не было. Один из волков вышел вперед и повернулся к своим собратьям, заговорив человеческим голосом, и в нем я узнала прежнее рычание:
– Каждый отгрызает по куску. Не увлекайтесь. Оставьте братьям!
Волки завыли в ответ и когтистыми лапами принялись драть лесную подложку. Сухие ветки разлетались в разные стороны. Они припали к земле, готовясь к атаке. Мужчины стали отстукивать воинственный ритм, поочередно ударяя огромными палками в страшные барабаны с каждым приседанием и перекрикивая волчий вой своим кровавым призывом:
– Бей в барабаны! Рви плоть Ираны! Кости ломай! Кровь проливай!
Волки ринулись в атаку один за другим. Они подступали все ближе, еще немного – и они перепрыгнуть эту чертову лужу и разорвут меня на части!
Забыв о боли, я вскочила на ноги и ринулась прочь. Добежав почти до ближайших костров, остановилась. Они меня не пропустят. Татуированные, словно в подтверждение моих мыслей, продолжали отстукивать свой бешенный ритм и повторять:
– Бей в барабаны! Рви плоть Ираны! Кости ломай! Кровь проливай!
Я ринулась в сторону. Бежать по кругу, больше мне ничего не остается. Я вряд ли смогу справиться с накачанными мужиками, вооруженными здоровенными палками. Да одна из этих палок весит в половину меня!