— Любимая моя, прости. Я виноват. Но это было необходимо. Я должен был увериться в том, что в тех ужасных словах, которые ты сказала мне при нашей последней встрече, были только боль и обида. Что это была всего лишь твоя защитная реакция. — Он приподнял пальцем ее подбородок, с нежностью вглядываясь в заплаканное лицо. — Когда ты сказала, что никогда не любила меня, что хочешь, чтобы я исчез из твоей жизни, и передумала переезжать ко мне, я пришел в ярость. Знаешь, я был готов разнести все вокруг. — Он легонько дотронулся пальцем до ее дрожащих губ. — До этого я провел несколько дней и ночей в мучительных раздумьях. Пытался угадать, что ты выберешь — надежный брак с Ронни и одобрение родителей или жизнь со мной. И дал себе слово не давить на тебя, это должно было быть твое собственное решение. Но меня беспокоило то, что ты не спешила разрывать помолвку с Ронни. Ты сказала, что встретишься с ним в воскресенье — я не выдержал и поехал следом. Я так нервничал, что боялся говорить с тобой. Боялся, что начну просить и умолять тебя.
— А потом Кэтрин сказала, что у нее будет ребенок… — печально добавила Лора и вновь спрятала лицо у него на груди, не в силах отказаться от этого последнего утешения.
— Твоя сестра вышла замуж за Ронни Миллса, — сказал Жан, гладя ее по спутанным волосам. — Она ждет ребенка от него. Между мной и твоей сестрой никогда не было близости.
— Вышла замуж за Ронни? Но ведь они ненавидят друг друга! И ты сам говорил мне о своих отношениях с Кэтрин!
Лора потеряла способность соображать. Она просто была не в состоянии осознать то, что услышала. Кроме одного — Жан не женат на Кэтрин!
— Что я говорил тебе, малышка? Напомни мне. — Он обхватил ее лицо ладонями, всматриваясь в глубину зеленых глаз. — Почему ты поверила, что мы с Кэтрин были любовниками? Я, кажется, догадываюсь, но хотел бы услышать это от тебя.
— Ты сказал что-то в этом роде… — Лора нахмурилась, вспоминая. — Сказал, что вы познакомились на приеме. Что она просила у тебя финансовую поддержку для того, чтобы открыть собственное дело, и что… что такое случается.
— Глупышка! — он нежно поцеловал ее в полуоткрытые губы, и волна желания с новой силой захлестнула Лору. Она приникла к нему всем телом, но Жан легонько отстранил ее. Его взгляд был добрым и сочувственным, как никогда до этого. — Я говорил обобщенно. Люди часто используют секс, чтобы добиться финансовых выгод, девочка моя. Не хочу сплетничать по поводу твоей сестры, но должен сказать, что она сама предлагала мне себя в любовницы. Но я никогда не действую подобным образом. Я познакомился с ее деловыми предложениями и нашел их удачными. Кэтрин, поверь, никогда не была моей любовницей.
Не выпуская ее руки, Жан подвел Лору к столу и усадил на стул. Потрясенная тем, что услышала, она смотрела широко раскрытыми глазами, как он откупоривает бутылку, режет сыр и хлеб. Мир внезапно перевернулся вверх дном, открыв перед ней ворота в рай, о существовании которого она почти забыла.
— Когда ты сказала, что не хочешь больше видеть меня, — продолжил Жан, — я был вне себя от отчаяния. Мне понадобилось некоторое время, чтобы понять, какое чувство владеет мною. — Он наполнил бокалы, поставил перед ней один из них и нежно сжал ее пальцы. — Любовь. Я понял, что по-настоящему люблю тебя.
Жан сел рядом, отрезал тонкий ломтик сыра и положил ей в рот. Зачарованная магическими словами признания, Лора была не в силах шелохнуться…
— Ты любишь меня? — наконец выговорила она.
— Больше жизни, — торжественно ответил он. — И хочу надеяться, что мое чувство взаимно. — Он откинул волосы с ее лица, и его прикосновение было исполнено такой нежности, что Лора едва не расплакалась. — Ты была так непосредственна, так щедра и искренна. Не влюбиться в тебя было невозможно.
Он немного помолчал, любуясь ею, потом продолжил с оттенком гордости:
— Мне удалось разобраться во всем. Пока ты разговаривала с Ронни, Кэтрин призналась мне в том, что случилось. Они с Ронни неожиданно поняли, что любят друг друга. Любовь и ненависть — две стороны одной монеты. Все произошло с внезапностью летней грозы. Страсть вспыхнула во время одной из их обычных стычек. Они оба были не в состоянии сопротивляться ей. И по воле случая Кэтрин забеременела. Бедняга Ронни не знал, как сказать тебе об этом. Но ему и не пришлось этого делать. Ты пришла сама и разорвала помолвку. От радости у него закружилась голова. Он решил, что теперь ему не обязательно рассказывать о своих тайных подвигах ни тебе, ни родителям. Они с Кэтрин могли пожениться без всяких проблем! Но Кэтрин-то, разумеется, этого не знала. Она специально звонила ему, чтобы предупредить о твоем приезде. Между ними было условлено, что Ронни встретится с тобой в офисе, где вам никто не будет мешать, и все расскажет. Когда ты вернулась, она почему-то решила, будто ты все уже знаешь, понятия не имея, что ты приехала только для того, чтобы вернуть ему обручальное кольцо. Поэтому она и обмолвилась насчет беременности. Возможно, ее и в самом деле мучила совесть, и твоя сестра захотела как-то оправдаться перед тобой. А ты, глупышка сделала странный вывод, что это мой ребенок! — он посадил ее к себе на колени и нежно провел кончиками пальцев вдоль щеки и шеи. — Когда мне все стало ясно, я надавил на Брайана и узнал, где ты находишься, а потом приехал сюда, чтобы убедиться в том, что ты все еще любишь меня. И убедился. Ты, как ни пыталась, не смогла скрыть своих истинных чувств. — Он легонько сжал ее плечи. — Кстати, замок теперь мой. Я выкупил его у Флоранс. Он будет нашим французским домом. А чтобы ты не смогла выпорхнуть из гнездышка, мы поженимся. Я хочу привязать тебя к себе всеми доступными средствами.