Выпустила его кисть из хватки и шагнула навстречу двум мантикорам. Подняла руки над головой, ладонями вперед и встретилась взглядом с каждым из зверей.
— У вас моя дочь. Я не собираюсь вредить вам или вашим детям.
Повисла немая пауза. Даже птицы затихли, ожидая финала этой сцены. У меня же мир плыл перед глазами, сердце бешено билось где-то под горлом.
Мантикоры одновременно раскрыли пасти, зарычали и… разошлись.
— Мама!
Из пещеры мне навстречу кинулась моя дочка. Моя малышка. В разорванном и грязном синем платье, с растрепанными светло-русыми, как у Алистера, волосами. И с широкой счастливой улыбкой.
Я поймала ее практически в прыжке. Мы вместе осели на землю, а я не сдержала слез. Они градом падали на светлую макушку, пока Эйлин крутилась у меня на руках.
— Дорогая, как ты тут оказалась?
Но она меня не услышала, все же освободилась из объятий, заливисто рассмеялась.
— Мама, смотри, с кем я тут познакомилась!
Из пещеры несмело выглянула еще одна черная мордашка, на спине малыша-мантикоры вздымались кожистые крылья. Он вышел на поляну, подошел к моей дочке и, схватившись зубами за подол платья, упрямо потянул обратно.
Эйлин рассмеялась и бесстрашно погладила его по голове:
— Смотри, мама, тетя Мара была права! Тут правда живут милые зверушки! Как жаль, что она не пошла со мной.
— Тетя Мара? — я сама не поняла, когда сжала руки в кулаки. — Эйлин, милая, как ты…
Выжила? Нашла с ними общий язык? Что я должна у нее спросить?! Богиня! Они ведь могли убить ее!
Могли. Но она наполовину эльфийка. Она смогла с ними договориться. Просто потому, что они восприняли ее как котенка, как еще одного детеныша.
— Оказалась тут? — Эйлин улыбнулась и провела грязной ладошкой по щеке. — Так тетя Мара какой-то кристалл мне дала, сказала, что хочет познакомить с милыми зверушками. Спать мне не хотелось, и я… А что нельзя было? — в голубых глазах блеснули слезы. — Мамочка, ты злишься?
— Нет, ну что ты, милая, конечно, не злюсь! — я прижала ее к себе.
«Алистер, ты слышал? Я разберусь тут. Лети. Найди ее. И прошу, сделай так, чтобы она пожалела о содеянном. Но вначале узнай, кто ее послал. Хорошо?»
«Две взрослые мантикоры. Ты уверена?»
«Да».
После недолгой паузы Алистер все же принял, поверил и ответил:
«Хорошо, моя душа, я буду ждать вас дома. Окрестности прощупал. Ни людей, ни заклинаний. Опасаться нечего».
«Спасибо».
— Точно не злишься? — дочка заглянула мне в глаза.
— Точно, — уверила я ее и поцеловала в макушку.
«У тебя чудная дочь», — мягкий рокочущий голос проник в сознание.
Я подняла взгляд и встретилась им с мантикорой поменьше — самкой.
«Спасибо», — ответила я. — «И спасибо, что она жива и невредима».
«Она слишком чиста и светла. Мы не нападаем на тех, кто не несет для нас опасности. Это правило».
Кивнув в знак того, что я все поняла, выпрямилась и протянула Эйлин руку:
— Пойдем, маленькая, Керуб нас уже, наверное, заждался.
— Ура! Керуб тут! — она подпрыгнула от радости. — Покатаюсь! Да-а-а!
Она уже было кинулась в ту сторону откуда я пришла, а потом замерла и развернулась к мантикорам. Сейчас из пещеры выглядывало еще две черные мордочки, а самый смелый из них до сих пор стоял неподалеку и чего-то ждал.
Эйлин бросила на меня осторожный взгляд, а потом побежала к малышу. Буквально схватила его в охапку и прижала к себе. Отпустила, потрепала по голове, помахала двум другим. И подошла ко взрослым.
Самка наклонила благосклонно голову перед моей дочерью, позволила погладить себя возле уха. Отец семейства оказался менее любезным, но все же опустился пузом на землю, разрешая Эйлин провести ладошкой по своему боку.
— Вот теперь мы можем идти, — довольно произнесла малышка, возвращаясь ко мне.
Бросив последний взгляд на мантикор, я перехватила теплую ладошку и поспешила к Керубу. Эйлин всю дорогу щебетала о том насколько это весело с ними играть, беситься в пруду, драться грязью и вообще, весь этикет на так интересен, как это. Я же всю дорогу обратно пыталась себя убедить в том, что вся опасность позади, а Богиня приглядывала за Эйлин и не позволила ей пострадать.
И только на подходе к поляне, где под лучами солнца пригрелся и задремал Керуб, я услышала странный шорох. Обернулась и замерла с открытым ртом.
За нами бежал один из детенышей мантикор.
— Эйлин?
Дочка обернулась, удивленно охнула и прижала ладошки к лицу.
— Его родители будут недовольны, — как можно серьезнее произнесла я. — А если заблудится и не найдет дорогу домой?