Если она не дура, то остановится именно сейчас. Гостья помялась, но всё же тихо продолжила:
— Я нуждаюсь в вашей помощи и заплачу вам в десять раз больше, чем вы получали от сэллов Сорэндо.
В груди кольнуло.
— Вы пытаетесь меня оскорбить?
— Вы же продаёте себя, — повысила она голос, тон которого заледенел. — Но мне не нужно, чтобы вы соблазнили жениха под личиной другой девушки. Я желаю, чтобы вы отвратили его от них всех!
Я сжала пальцы в кулаки и задержала дыхание. То есть эта женщина полагает, что именно так я влияю на результат отбора? Хорошего же Крылатая обо мне мнения! Впрочем, в её глазах я — низшая. Метаморф, о которого можно вытирать ноги.
Я медленно встала и, наплевав на проклятую осторожность, процедила:
— Немедленно убирайтесь.
Незнакомка внезапно шагнула к столу и вскинула руку, будто желала остановить меня. Или вцепиться в горло…
Но в этот момент в комнату с подносом вошла Полин. Ловко втиснувшись между гостьей и столом, поставила на него ношу. При этом согнулась так резко, что оттолкнула Крылатую своей пятой точкой.
Дама вскрикнула и, поперхнувшись собственным негодованием, зашлась в глухом кашле. На пол что-то упало, звякнув. Полин бросилась к гостье, впрочем, не прикасаясь. Засуетилась рядом, махая руками как мельница.
— Ох, простите, сиелла! Я такая неуклюжая! Могу я похлопать вас по спине?
— Не стоит, — не сдержавшись, хихикнула я. Моя подруга, как никто, умеет разрядить обстановку. — А то не только перья, но и крылья отвалятся!
В следующую секунду мы с Полин уже открыто смеялись. Я подошла и обняла подругу за плечи. Осознавая, что эта выходка уже точно не останется безнаказанной, просто позволила себе капельку сладкой мести.
Гостья в бессильной ярости что-то гортанно воскликнула на своём языке и, развернувшись так резко, что взметнулись тяжёлые юбки, выскочила из дома.
Полин подбежала к двери и торопливо заперла её. Обернувшись, она прислонилась к ней спиной и сказала, всё ещё посмеиваясь:
— Было весело. Но придётся переехать.
— Мы и так не собирались оставаться в этом треклятом городе, — отмахнувшись, фыркнула я. — Завтра я получу деньги сэлла, выкуплю свободу брата и покину Сорэндо навсегда!
— С Риардом, — счастливо поддакнула подруга. — И пусть Крылатая подавится своими деньгами. Ты не леори!
Я наконец дождалась возможности отдохнуть в своём любимом кресле и насладиться теплом огня. Закрыв глаза, вернула себе настоящий облик и слушала тихую трескучую песню. Думая о Риарде, представляла, как мы возвращаемся в замок наших предков.
Но утренний визит к магариусу разбил мои мечты вдребезги.
Глава 3
— Быть не может!
Ослабевшие в коленях ноги отказывались держать тело, и я покачнулась. Полин оказалась рядом быстрее седого старичка, который несколько месяцев вёл мои дела исключительно из-за доброго отношения к нашим родителям. Подруга помогла мне сесть, а магариус протянул наполненный стакан.
— Попейте.
Я сделала глоток и, подавившись, тут же закашлялась. Отодвинула питьё.
— Что это? Вы же знаете, что метаморфам нельзя вино!
— Ох, простите старика, — тут же заулыбался магариус и отхлебнул из стакана сам.
Но веселье его было нервным, а взгляд и вовсе печальным.
Да и чему тут было радоваться?
— Это же в пять раз больше, чем вы говорили! — когда пришла в себя от слов мужчины, возмущённо воскликнула я.
— Говорил, — закивал он и виновато поморщился. — Указ Повелителя вышел утром. С этого дня сумма выкупа….
— Почему именно сегодня? — перебила я. Застонав, прижала ладони к пылающему лицу. — Поверить не могу.
Рывком поднялась и прошлась по небольшому кабинету.
— Я только-только собрала нужную сумму. Едва живая от выброса магии, на который приходилось идти каждый раз! Не спала ни одной ночи, пока проходила отборы. Тряслась от вида стражи и боялась подумать, что со мной сделают, если поймают…
Замерла у окна и, кусая губы, посмотрела на улицу. Там ленивые лошади неторопливо тянули повозки, по тротуарам, прикрываясь зонтиками от солнечных лучей, прогуливались сиеллы. Деловые сэллы, опираясь на модные трости, спешили по своим важным делам.
Жизнь продолжалась.
А моя только что рухнула.
Втянув колкий воздух в лёгкие, я развернулась так резко, что скрипнули по паркету каблуки.
— Сэлл Ширр. Можем мы попробовать провести внесение в казну выкупа вчерашним днём? Это же простая бюрократия! Одна бумажка. Деньги у вас, а я… Я ещё достану! Если нужно кому-то заплатить…
— Ирли, — позвал магариус, и я вздрогнула.