По толпе наблюдателей прокатил сдавленный смешок. Разумеется, все считают, будто Пета сошла с ума, раз разговаривает с машиной. Пусть. Для меня важнее, что авто отозвалось. Приняло мои квадры с легкостью, утробно чавкнуло жестяным нутром, точно пробуя новую энергию на вкус.
Фары зажглись оранжевым. Дверка водительского сиденья приглашающе распахнулась. Зрители перестали смеяться. До меня никто из одаренных не смог завести машину Квадров, кроме них самих. Так-то, выходит, наследство приняло меня. А я его.
Не дожидаясь повторного приглашения, заняла место водителя. Любовно коснулась руля, включила скорость и нажала педаль газа. Авто плавно выкатило из гаража и направилось к воротам, желая побыстрее вырваться на свободу. Слишком долго пылилось без дела в гараже.
- Е-е-е! - восторженно кричали ученики и гнались следом.
- Возьмём и их прокатиться? - предложила я “жуку”.
Просто нажать на тормоз и посадить ребят в салон без спроса показалось мне дерзостью. Квадры отличные механики, к тому же - немного волшебники. Больше мне нечем объяснить поведение механизма.
Вот что странно: когда за рулем сидел Дорен - сиденье казалось огромным, педали мощными, а кнопки и рычажки - крупными, рассчитанными на мужскую ладонь. Сейчас машина и все ее детали словно приспособились под новую хозяйку. Я чувствовала себя так, будто авто изготовили специально для меня.
- Запрыгивайте, - крикнула я в окно, когда “жук” притормозил. - Кто желает прокатиться?
- Сейчас время занятий! - раздраженно прохрипел запыхавшийся от быстрого бега Ихтион. - Ученикам следует вернуться в учебные классы!
- Нельзя нарушать чистоту эксперимента! - Заира знала, как надавить на Советника. - На этом авто Пета и её сопровождающие отправятся ко двору короля Велории. Пусть освоятся. Вы же не хотите, чтобы они опозорились?
Ихтион поморщился, зло махнул на нас рукой и направился к академии. Мы с ребятами поблагодарил наставницу и попросили проехаться с нами.
- Я бы с удовольствием, но, как заместитель директора, не могу себе это позволить, - вздохнула в ответ Заира. - Даю вам час на автомобильную прогулку по окрестностям. Сразу после этого приходите в мой кабинет. Получите последние распоряжения, одежду и золото.
- А деньги нам зачем? - слегка опешила я.
-Тщ-щ!.. - зашипели на меня ребята. - Бери, раз дают. Золото лишним не бывает.
Заира уперла руки в крутые бока и покачала головой.
- Королевская невеста должна выглядеть соответственно, - шутливо ускорила и улыбнулась. - Тебе, Пета, придётся сменить гардероб. На время смириться с длинными юбками, шляпками, корсетами и панталонами с рюшами - словом, со всеми красивыми и жутко неудобными прибамбасами. Кстати, девушкам голубых кровей положено путешествовать в сопровождении дуэньи или родственника. Прогулки в сопровождении троих парней при дворе сочтут верхом неприличия.
Только этого мне не хватало! И где, интересно, взять эту дуэнью? Не нанимать же постороннего человека...
- Давайте Пауля нарядим барышней, - нашелся Лиос. - Или Рауля. Рост у них небольшой, а крепость тела спишем на широкую кость.
- Ща я тебя спишу - в лазарет, - беззлобно фыркнул Пауль. - Что угодно делайте, но бабой я наряжаться не стану. Ни за какие пряники.
Его брат Рауль иначе отнесся к предложению.
- Знаете, а в этой идее есть и плюсы, - заметил задумчиво. - Притворившись дуэньей, можно стать ближе к другим девушкам. Только представь, мы вдвоём и целая куча наперсниц других невест. Мечта...
Мне эта затея сразу не понравилась, с таким рвением мальчишки спалятся в первый же день. Плакало задание и дальнейшая карьера бестера...
- Дуэньями обычно выбирают пожилых бездетных родственниц, прирождённых борцов за нравственность и непорочность, - предупредила Заира. - Не думаю, что вам понравится жить вместе с сотней старых дев и на протяжение всего отбора слушать их сплетни и рассуждения.
- Я - пас! - тут же отказался Пауль. - Никаких борцов за нравственность и сплетен. Лучше сразу оторвать голову, чем день за днем чувствовать, как эти старые девы выедают твой мозг...
“Жук” самостоятельно включил клаксон, привлекая внимание. Этот звук заставил меня вспомнить одну историю:
- Однажды сельского священника из Углинска попросили сопровождать дочку городового в путешествии. При этом никакой дуэньи с ней не было. Может быть, нам подойдет такой вариант?
Сказав это, я пригладила руль авто, успокаивая и обещая скорую прогулку. При этом не сводила напряженного взгляда с Заиры.
- Умница, девочка! - похвалила она. - Нарядим священником Лиоса. Одним выстрелом убьем двух зайцев: избавим тебя от дуэньи и скроем внешность нашего златокожего друга. Я все подготовлю, а вы продолжайте знакомиться с автомобилем. Через полчаса жду вас в кабинете.
Прогулка на «жуке» Квадров - теперь моем автомобиле - стала своеобразным прощанием с академией. Ни я, ни товарищи не знали, как скоро сможем вернуться, и что ждет нас на отборе невест.
Заира дала последние указания, выдала мешочек с золотыми монетами. Не сдержав эмоций, обняла на прощание.
- Пусть это задание станет твоей путевкой в красивую жизнь, - шепнула мне на ухо.
Я кивнула, не имея сил ответить. Расставаться всегда тяжело, а уж отправляться в неизвестность - того хуже.
Хорошо, что друзья были со мной. Вместе мы добрались до первого крупного города, чтобы запастись подобающей одеждой. Найти одеяние монаха и мужские вещи, которые скрывали бы отличия бестеров, оказалось довольно просто. А вот с платьями для «невесты на задании» пришлось повозиться.
- Простите, но мы не шьем такие наряды, - не слишком вежливо заметила продавец в одном из самых дорогих магазинов. - Юбки должны закрывать щиколотки, шляпки - скрывать глаза от солнца, и уж ни в коем случае девушка не должна носить туфли на плоской подошве.
А я всего-то попросила чуть укоротить подол и усовершенствовать дамские ботиночки. Это же невозможно ― носить то, что считалось модным. Сильно зауженные туфельки на каблуке слишком неудобны и неустойчивы. Что уж говорить о широкополых шляпах и корсетах, в которых трудно дышать. А если предстоит погоня или перестрелка? А ведь мне еще нужно постоянно носить при себе Акси. Да она попросту затеряется среди пышных оборок и кружев.
Парни с интересом рассматривали выставленное в витринах нижнее белье, а я пыталась выбрать из всего ассортимента одежды хоть что-то подходящее. Легенда легендой, но натягивать на себя клетку из китового уса и лент - это что-то сродни пытке.
- Я знаю, кто вам нужен!.. - раздался над моим ухом заговорщический женский голос.
От неожиданности я подпрыгнула. Это же надо так увлечься тряпками и не заметить, как подкралась круглая, похожая на румяный пирожок дама.
- И что же?
Не воспользоваться помощью было бы глупо и недальновидно. Возможно, эта женщина - мой единственный шанс стать похожей на аристократку и при этом остаться собой.
- Мадам Лили, - заявила женщина. - Обратитесь к ней.
Сказала и под строгим взглядом хозяйки магазина поспешила выбежать на улицу. Я последовала за ней и попросила показать дорогу.
Мадам Лили оказалась известной в городе модисткой со смелыми взглядами и ловкими пальцами. По большей части у нее одевались известные в городе куртизанки, но и дамы из высшего света не отказывали себе в удовольствии заиметь экстравагантный наряд.
- Такую хорошенькую девушку мне приходится одевать впервые! - заявила мадам Лили, увидев меня. - Какая фигурка, волосы. А глаза!
Благодаря необычной внешности, я стала счастливой обладательницей уникальных нарядов - достаточно сдержанных, но не сковывающих движения. Корсеты купить пришлось, но мадам Лили щадила женщин и не утягивала их до побледневших щек. К тому же она первая, кто согласилась шить наряды из ярких тканей. Чему я была бесконечно рада: хватит с меня тусклости. Сначала серые оттенки в Углинске, потом коричневая униформа бестера. Даешь яркие оттенки и сочные цвета!