Остаток вечера мне наносили ритуальный макияж. В это время Вар уже вернулся в комнату для того же. На демоне были одежды, сделанные точно из того же материала, что и моё платье. Лёгкая закрытая рубашка, такие же штаны. Ему определённо шёл столь приземлённый стиль. Мне было привычно видеть принца в парадной одежде. Идеальной, дорогой, вычурной. Даже те рубахи, в которых он оставался, сняв верхнюю часть одежды, были с вышивкой и градиентной тканью. А сейчас… Всё такое обычное и в то же время магическое. Сложно оторвать взгляд.
Слуги бегали туда-сюда, кто-то шептался, кто-то причитал. Было много речей про какие-то знамения, про истинную связь, о которой говорили тише прочего. Некоторые возносили хвалу Изначальному. Некоторые говорили, что у них дурные предчувствия. Охрана в несколько этапов проверяла всех входящих и уходящих. Досмотры проводились постоянно. Топот ног не смолкал. Разговорчики тоже.
За окном заходило солнце, одаривая комнату последними цветами розового бархата. Мне чудилось, будто мы все находимся под полупрозрачной вуалью, и некто огромный и очень могущественный наблюдает за нами, как за рыбками в пруду. Суматоха погрузилась в оцепенение лишь к самой ночи. А до этого нас окончательно привели в подобающий вид.
Чёрные острые полосы от глаз до подбородка у Вардена. Чёрные узоры. Как будто маскировка дикого племени. Такая же, более нежная, но всё равно опасная у меня, из красной краски. И в момент, когда прозвучало заветное «Всё готово, можно выходить», меня подняло на пик волнения и паники. Мы выезжали к Огненному озеру.
Перед дворцом стояла красивая карета, украшенная разноцветными светлячками. Я шагала по каменной тропинке, чувствуя исходящий от неё вечерний холод. На нас были накинуты тёплые меховые шубки, чтобы справиться с ночной прохладой. Обувью служили совсем тонкие закрытые тапочки, похожие на балетки. У Вара были точно такие же. По обеим краям дороги стояли вооружённые стражники. Так плотно, что за ними почти ничего нельзя было разглядеть. Опираясь немного подрагивающей рукой на локоть будущего мужа, я напряжённо осматривалась по сторонам. Застывшие в таком же немом волнении слуги остались позади. Конвой замкнулся за нашими спинами, и у меня создалось впечатление, что нас ведут как особо опасных заключённых в самую охраняемую тюрьму мира. В небе светила полная луна. От неё всё вокруг было светлее, чем в прошлую ночь.
Посадив меня в карету, Варден один раз оглянулся, кивнул кому-то, и тоже сел рядом, взяв меня за запястье своей горячей ладонью. Он пытался поддержать и успокоить. Я немигающе уставилась на демона, сама не понимая, чего от него хочу.
— У тебя сегодня глаза блестят особенно ярко. — устало улыбнулся мне мужчина. — И флёр пробивается даже ко мне, я это чувствую.
Я удивлённо моргнула и поспешно отвернулась, почувствовав себя пойманной за руку воришкой. Варден снова заговорил:
— Тебе не нужно из-за этого переживать. Сильные эмоции в сильную ночь разжигают внутреннее пламя и твой дар пробует границы на прочность. Это нормально.
Мне стало ещё тревожнее от его слов. Зачем-то вспомнилась надпись на двери. «Его разожжёт яркая искра». Перед внутренним взором ключ в двери пульсировал живым сердцем. Я всё думала и думала насчёт этого. Даже не сразу поняла, что мы едем точно в ту саму сторону, откуда меня на днях забирали целым отрядом. По правую руку раскинулись Графитовые горы. Наш королевский караван шёл так близко от знакомых скалистых холмов, что я даже смогла разглядеть вдалеке пещеру, почти наполовину высунувшись из окна. Варден затащил меня назад и немного пожурил. Но было видно, что он тоже витает в своих мыслях, и находится не совсем тут.
Я смотрела на бледное лицо и понимала, что сама ужасно устала от всего происходящего. Мне было важно, безумно важно вернуть жениху былую жизненную силу. Как тогда, когда мне удалось на время избавиться от проклятого призрака. И сейчас я питала большую надежду, что всё будет именно так.
Путь оказался не близким, и нарастающая тревога то и дело перемежалась с размышлениями о еде и о том, какую же сочную вкусную курочку я завтра съем на обед. А лучше стейк из лосося в сливочном соусе. И обязательно со шпинатом. Хотя нет, можно без шпината, но что-нибудь вроде пюре быть должно.
— Ты готова? — неожиданно спросил меня Вар, заставив повернуться к себе. За спиной будущего мужа раскинулись несколько другие горы, и они были к нам довольно близки. Я видела их на карте. Менее высокие, чем Графитовые. Горная гряда Первого Императора. В темноте можно было рассмотреть только очертания пиков.
— Уже пора? — и правда, карета остановилась. По рукам пробежались мурашки, заставив меня передёрнуться и зябко поёжиться. Дыхание приближающегося обряда уже щекотало шею. И пахло оно свежим лесным теплом.
— Пора. — слабо улыбнулся мужчина. Он тоже переживал. Возможно, даже не меньше, чем я. Но не показывал этого. И я старалась соответствовать его напускному спокойствию и сдержанности. Улыбнулась в ответ. Почувствовала, как нервно дёрнулось веко.
— Тогда пошли.
Дверь кареты открылась, Вар снял обувь вышел первым, подал мне руку, дождавшись, когда свои тапочки сниму я. Ритуал должен проходить с босыми ногами. Меня мандражировало со страшной силой. Даже дыхание то и дело перебивалось. Метка вела себя непривычно, контрастным теплом обнимая плечо. Я прикоснулась к серебру татуировки и почему-то ощутила прилив спокойствия. Не настолько значимый, чтобы я перестала трястись осиновым листом, но даже это стало огромным подспорьем. Улыбка теперь стала более уверенной.
Мы находились в крохотной долине в окружении гор. Впереди было чистое ровное поле из высокой травы, выше щиколоток. Вся стража встала где-то на невидимой границе, за которую зашли только мы с Варденом. Шубы остались в карете. По сигналу демона несколько стражников отделились от остальных, взяли простые факелы, и на значительном расстоянии от нас по бокам, встали в ожидании.
— Нам к озеру. — принц кивнул в сторону разлившего в нескольких десятках метров перед нами зеркалу мутной красной воды. Я сглотнула ком, сильнее вцепилась в подставленную руку, и, пересиливая собственное волнение зашагала в указанном направлении. Стража шагала с нами.
По босым ногам шуршала холодная трава. Платье, которое я всё время пыталась приподнять над землёй, чтобы не наступать на подол, утекало из рук, как невесомая дымка. Где-то неподалёку стрекотали сверчки. И все эти мелочи неплохо отвлекали от большого предстоящего события.
На самом краю озера мы остановились. Я заворожённо посмотрела на водную гладь, шершавую, совершенно непроглядную, багровую. В ней не отражалась даже луна, такая большая сегодня. Коснулась взглядом лица Вардена. Он был сосредоточен. Крылья носа трепетали, глаза сверкали инеем на стекле. Бледные истощённые скулы, впалые щёки. Он исхудал за это время. В какой-то момент мужчина тоже повернулся ко мне. Усмехнулся, покачал головой.
— Больше нечего бояться, Лео. Теперь всё будет хорошо. — пообещал принц, сжав мои ладошки в своих жёстких руках. И мне хотелось верить. Он так редко называл меня так… Лео. Я сделала глубокий вдох, наполнив грудь свежим ночным ветром, пряной влагой, колючим сумраком, и наконец действительно ощутила умиротворение. — Всё будет хорошо. — повторил Варден. Я кивнула.
Замёрзшие пальцы коснулись тёплого озера. Шаг, второй, третий. По воде пробегают тысячи маленьких электрических разрядов, и я ближе прижимаюсь к Вару. Луна медленно окрашивается в рыжий, начиная походить на солнце на закате в пасмурный день. Озеро наполняется светящимися блёстками, становясь похожим на жидкий огонь. До меня наконец доходит почему же его прозвали Огненным. Какая же невероятная красота!
Мы пошли дальше, Варден вёл меня глубже, к самой середине, где вода доходила почти до груди. Воздух здесь был такой плотный и тяжёлый, что у меня немножечко кружилась голова. И в то же время тело казалось невесомым. Издалека раздался бой барабанов. Я слегка вздрогнула, вглядываясь в тех людей на берегу с факелами. Варден взял меня за талию, заглядывая в глаза. В голубом хрустале его радужки я видела собственное отражение. Мне так хотелось откинуться назад, отдавшись силе его рук, позволить слабости, охватившей тело, дать жениху то, чего он так хочет. То, от чего сейчас так рвано дышит. Из-за чего приоткрывает пересохшие губы. Отдаться ему целиком.