— Не откажусь.
Позднее, когда они сидели за столом, доктор рассказал им, что капитан «Принца Нельсона» и его первый помощник утонули на обратном пути в Англию.
— После того что они сделали с вами, я отказался с ними плавать. Пожалуй, мне следовало бы попытаться остановить их, но тогда они взяли бы другого свидетеля, к тому же я знаю законы о признании брака недействительным. Я подумал, что, если вы действительно захотите расторгнуть брак, вам потребуется такой свидетель, как я.
— В таком случае почему вы так быстро вернулись в Англию? — спросил Уэс.
Доктор усмехнулся:
— По правде говоря, у меня не было выбора. Мы все сидели в таверне, празднуя благополучное прибытие. Потом я проснулся с невыносимой головной болью на борту судна. Потребовалось еще три дня, чтобы я вспомнил хотя бы собственное имя.
Разговор прервал громкий стук в потолок. Николь вздрогнула.
— Это моя мать. Я забыла отнести ей завтрак, извините, пожалуйста. — Николь сварила яйцо всмятку, выложила его на бриошь, рядом поставила тарелочку с яблочным пирогом и дымящуюся чашку кофе. Взяла поднос с едой и стала подниматься по лестнице.
— Посиди со мной, — попросила Адель. — Здесь так одиноко.
— Внизу меня ждет гость. Я приду к тебе попозже.
— Тебя ждет мужчина?
— Да.
Адель вздохнула.
— Надеюсь, не из русских великих князей? Они ужасны!
— Нет, американец.
— Американец? Как странно! Среди них так мало джентльменов. Не позволяй ему говорить грубости в твоем присутствии. И обрати внимание на его осанку. Джентльмена всегда можно распознать по осанке. Твой отец даже в рубище выглядел бы как джентльмен!
— Хорошо, мама, — сказала Николь и спустилась вниз. «Джентльмен, не джентльмен, не все ли равно», — подумала Николь.
— Уэсли сказал, что Армстронг живет за рекой, значит, брак все-таки не состоялся? — спросил доктор.
— Все не так просто, но я не теряю надежды, — улыбнулась Николь через силу.
Доктор Доналдсон нахмурился:
— Вы хорошо питаетесь, юная леди? Высыпаетесь?
За нее ответил Уэс:
— Николь берет под свою опеку людей, так же как некоторые — бездомных кошек. Недавно приняла под свое крылышко еще двоих. Сейчас на ее попечении племянник и племянница Клэя, ее матушка, которая требует королевского обслуживания, а также супруг матери, возомнивший себя королем Франции.
Николь рассмеялась.
— Тебя послушать, так жизнь для меня — тяжкое бремя. Дело в том, доктор, что я люблю окружающих меня людей. И не рассталась бы ни с одним из них.
— Я так и думал, — сказал Уэс. — Тебе следовало бы жить в доме за рекой, где еду готовила бы Мэгги, а не ты.
Достав из кармана трубку, доктор откинулся в кресле. «У этой маленькой французской леди дела идут не блестяще, — подумал он. — Уэс прав, когда говорит, что она заслуживает лучшей доли». Он планировал сразу же поехать на север, в Бостон, но теперь решил еще на несколько месяцев задержаться в Виргинии. Николь заставили выйти замуж против ее воли, и доктор чувствовал себя в какой-то степени виноватым в том, что так случилось. Он останется здесь до тех пор, пока не убедится, что ей не понадобится его помощь.
Николь сбросила капюшон, и ветерок ласково коснулся ее лица. Николь медленно гребла к противоположному берегу. Снег еще не растаял, почки не набухли, но в воздухе уже пахло весной. Прошло две недели с тех пор, как к ней заходил доктор. Она улыбнулась, вспомнив, как он сказал, что будет поблизости на тот случай, если ей понадобится его помощь. Но зачем ей его помощь, если они с Клэем скоро покинут Виргинию? Николь хотелось кричать об этом на весь мир.
Она месяцами строила планы. Близнецы и Джейни, разумеется, поедут с ними. Ей не хотелось оставлять мать, но с ней останется Жерар, а когда у них с Клэем будет свой дом, Адель сможет жить вместе с ними. Айзек будет управлять мельницей и какое-то время содержать Адель и Жерара, остальной частью доходов пусть распоряжается по своему усмотрению. Когда Адель переедет к ним на Запад, Айзек получит мельницу и будет управлять ею с помощью Люка.
Все складывалось как нельзя лучше.
Вчера она получила от Клэя записку, в которой он просил ее встретиться с ним нынче утром на поляне. Прошлой ночью она почти не сомкнула глаз, мечтая о встрече с Клэем и радуясь тому, что скоро они будут вместе.
Николь глубоко вдохнула чистый прохладный воздух и почувствовала слабый запах дыма. Значит, Клэй уже в пещере. Она выскочила из лодки и привязала ее. Затем побежала к поляне. Клэй уже ждал ее, протягивая к ней руки. Она бросилась в его объятия. Он так крепко прижал ее к себе, что стало трудно дышать. Николь хотелось стать частью его, забыть о себе и существовать только как единое целое с ним.