Охваченная страхом, Бьянка широко раскрыла глаза.
— Я приму все меры предосторожности.
— И правильно сделаете. Не только ради себя, но и ради меня.
— Ради вас? — Она шмыгнула носом.
Жерар взял ее руку в свои.
— Вы, наверное, сочтете меня наглецом. Нет, я не могу вам сказать…
— Прошу вас. Ведь мы друзья.
Жерар хотел опуститься на колени, но боялся испортить шелковые чулки, поскольку пол был мокрый.
— Я люблю вас, — с отчаянием в голосе произнес он. — Мы встречались с вами всего раз, однако с тех пор я только о вас и думал. Умоляю, не смейтесь надо мной.
Потрясенная Бьянка впилась в него взглядом. Никогда еще ни один мужчина не объяснялся ей в вечной любви. Клэй в Англии просил ее выйти за него замуж, но был при этом весьма сдержанным, даже отстраненным, как будто, делая предложение, думал о чем-то другом. То, как смотрел на нее Жерар, заставляло учащенно биться сердце. Такого мужчину Бьянка могла бы полюбить. Да, она могла бы полюбить человека с такими изысканными манерами.
— Я никогда не стану смеяться над вами! — заверила его Бьянка.
Жерар улыбнулся:
— Могу ли я надеяться хоть на какое-то чувство с вашей стороны? На встречи с вами?
— Конечно, — сказала Бьянка в некотором замешательстве.
Он встал и поправил галстук.
— Сейчас я должен уйти. Но я хочу, чтобы вы обещали мне быть очень осторожной. Если с вами что-нибудь случится, если хоть один волосок упадет с вашей очаровательной головки, сердце мое будет разбито. — Он улыбнулся, заметив сверток на ограде беседки. — Чуть не забыл. Не согласитесь ли принять от меня этот маленький залог моего к вам чувства? — Он вручил ей пятифунтовую коробку французских шоколадных конфет. Конфеты подарила ему дочь фермера, которая купила одно из платьев Николь.
Бьянка буквально выхватила коробку у него из рук.
— Я сегодня еще не ела, — пробормотала она. — Он не позволил мне утром позавтракать. — Бросив на пол ленточку, которой была перевязана коробка, она открыла крышку. Не успел Жерар и глазом моргнуть, как Бьянка слопала пяток конфет.
Бьянка стояла с набитым ртом.
— Что вы теперь обо мне подумаете?
— Что я могу подумать? Ведь я люблю вас, — сказал Жерар, едва оправившись от потрясения, которое испытал при виде того, как она набросилась на конфеты. — Неужели вы не поняли, что я люблю вас такой, какая вы есть? Я не хочу, чтобы вы менялись. Вы женщина в полном расцвете красоты. Мне не нужна тощая, бесформенная девчонка.
Бьянка взглянула на него с таким же выражением, с каким смотрела на конфеты.
Жерар улыбнулся.
— Мы могли бы увидеться снова? Скажем, через три дня. Я принесу еду, и мы устроим пикник.
— О да! — обрадовалась Бьянка. — С удовольствием.
Он наклонился, поднес к губам ее руку и поцеловал. Он заметил, что она то и дело искоса поглядывает на шоколад. Выйдя из беседки, он остановился в тени дерева и увидел, что за несколько минут Бьянка расправилась с пятью фунтами шоколадных конфет. Усмехнувшись, Жерар отправился на мельницу.
Три дня спустя Жерар сидел напротив Бьянки в уединенном уголке плантации Армстронгов. Между ними лежали остатки пиршества. Чтобы приготовить все это, Джейни потребовалось целое утро. Жерар нахмурился, вспомнив, как Джейни поначалу отказывалась готовить. Только вмешательство Николь заставило ее уступить.
— Он пытается уморить меня голодом, — пожаловалась Бьянка, набив рот заварным кремом и миндальным печеньем. — Утром мне было позволено съесть на завтрак два вареных яйца и три бисквита. К тому же он отменил мои заказы на несколько новых платьев. Что, интересно, я должна носить? Эти тупые американцы даже шить как следует не умеют. Платья постоянно рвутся по швам.
Жерар с любопытством наблюдал, как Бьянка поглощает со страшной скоростью огромное количество пищи. Он принес так много еды, что могло бы хватить на шестерых, но теперь опасался, что еды окажется маловато.
— Скажите, вы проявляете осторожность? Не заметили ли вы какой-нибудь угрозы?
Бьянка положила вилку и закрыла лицо руками:
— Он ненавидит меня. Признаки его ненависти я вижу повсюду. После дождей он изменился. Не разрешает мне есть. Нанял женщин для уборки дома, однако моих указаний они не слушают. Как будто не считают меня хозяйкой плантации.
Жерар развернул маленькую облитую шоколадом ватрушку и протянул Бьянке. С горящими глазами она схватила ватрушку.