Когда она шлепнулась в воду, поднявшиеся брызги грозили затопить причал. Мэнди промокла насквозь. Когда она повернулась, вода капала с ее ресниц и носа, но она с победоносным видом улыбнулась брату. Джейни снова принялась хохотать.
— Прекратите немедленно! — скомандовала Николь, но ее голос дрожал от сдерживаемого смеха. Бьянка, падая, выглядела так комично! Николь перешла на другую сторону причала. За ней последовали все остальные. Бьянка медленно вылезла из воды. Здесь было не глубже, чем по колено, но, упав, Бьянка полностью ушла под воду. Ее белокурые волосы жидкими прямыми прядями обрамляли лицо. Локоны, которые она так тщательно завивала с помощью щипцов, растрепались. Тонкое хлопковое платье облепило ее тело так, словно она была голой. Николь поняла, что Бьянка набрала больше веса, чем ей показалось сначала. Особенно заметно увеличился объем бедер, а там, где предположительно должна была находиться талия, образовалась складка жира.
— Но она действительно толстая! — сказал Алекс, удивленно вытаращив глаза.
— Не стойте как истуканы, помогите! — приказала Бьянка. — Мне не вытащить ноги из ила.
— Думаю, придется позвать мужчин, — сказала Джейни. — У нас двоих не хватит силы.
— Замолчи, — сказала Николь и, подойдя к лодке, взяла весло. — Она не любит мужчин. Ну, Бьянка, хватайся за весло, и мы с Джейни вытянем тебя.
Джейни послушно ухватилась за один конец весла.
— Если хочешь знать мое мнение, то эта женщина любит только себя, да и то не каждый день.
Женщинам пришлось немало потрудиться, чтобы вытащить Бьянку из ила. Несмотря на свои габариты, она была не очень сильной. Когда она наконец оказалась на берегу, из-за деревьев появился Роджер, который, видимо, находился там уже некоторое время. Когда он помогал Бьянке сесть в лодку, чтобы перевезти ее на другой берег, глаза его блестели от удовольствия.
Глава 9
Клэй, склонившись над пнем старого дерева, обвязывал цепями длинные глубокие корни, когда к нему подъехал и остановился в сторонке одинокий всадник. До захода солнца оставалось не более часа. Работать он начал задолго до восхода. Он устал, все тело ломило, причем не только от сегодняшней работы, но и оттого, что он работал без отдыха уже несколько дней.
Когда цепи были наконец надежно обвязаны вокруг пня, он прикрепил их к хомуту крупного першерона. Подчиняясь приказанию Клэя, конь тянул, зарываясь массивными ногами в землю, так что грязь и трава летели в разные стороны. Пень медленно начал вылезать из земли.
Взяв топорик, Клэй обрубил тонкие побеги, удерживавшие огромный пень в земле, и наконец вытащил его. Затем повел коня, тащившего за собой пень, к краю раскорчеванного поля, открепил цепи и свернул их на земле.
— Хорошая работа! — сказал всадник. — Последний раз я получил такое наслаждение от представления в Филадельфии, когда смотрел выступление танцовщиц. Правда, ножки у них были красивее, чем у тебя.
Клэй поднял голову, и по его физиономии стала медленно расползаться улыбка.
— Уэсли! Я не видел тебя целую вечность! Вы с Трэвисом уже убрали табак?
Уэс Стенфорд был меньше ростом, чем Клэй, но мощного телосложения: с широкой грудью и мускулистыми бедрами. У него были густые каштановые волосы и веселые темно-карие глаза. Он пожал плечами:
— Ты же знаешь Трэвиса. Ему кажется, что он смог бы управлять всем миром. Вот я и решил позволить ему справиться в одиночку хотя бы с небольшой частью этого мира.
— Вы опять поцапались?
Уэсли усмехнулся:
— Трэвис способен даже дьявола обучать тому, как управлять преисподней.
— И дьявол, конечно, будет с готовностью ему подчиняться.
Мужчины взглянули друг на друга и рассмеялись. Их связывала многолетняя дружба. Они были особенно привязаны друг к другу потому, что оба были младшими братьями. Клэй всегда находился в тени Джеймса, а Уэсли — Трэвиса. Клэй, оказываясь рядом с Трэвисом, не раз благодарил судьбу, что Джеймс не такой. Да уж, Уэсу не позавидуешь, что у него такой брат.
— Почему ты сам занимаешься раскорчевкой своих полей? — поинтересовался Уэс. — Или твои люди сбежали от тебя?
— Хуже, — сказал Клэй и, достав из кармана носовой платок, вытер с лица пот. — У меня проблема с женщинами.
— Вот как? — усмехнулся Уэс. — Ну, с такой проблемой я бы справился. Если хочешь ее обсудить, в моем распоряжении целая ночь. У меня есть с собой фляга.