— Меня предупредили, что ты капризная леди. Так что лучше тебе сразу привыкнуть к присутствию крыс на корабле — не только четвероногих, но и двуногих.
— Вы капитан? — спросила Николь, сделав шаг вперед.
— Так точно. Если можно назвать это почтово-пассажирское суденышко кораблем, то я капитан корабля.
— Можно мне присесть? Я хотела бы поговорить с вами.
Он указал бутылкой рома на стул. Николь вкратце рассказала ему всю историю. Капитан молчал.
— Как вы думаете, когда мы сможем повернуть назад, в Англию?
— Я не собираюсь возвращаться в Англию.
— Вы, видимо, не понимаете, что произошла ужасная ошибка. Мистер Армстронг…
Он не дал ей договорить:
— Мне известно одно, дорогуша: Клэйтон Армстронг нанял меня, чтобы похитить одну леди и привезти ее к нему в Америку. — Он искоса взглянул на нее. — Пожалуй, ты не очень похожа на ту, которую он описывал…
— Потому что я не его невеста.
Махнув рукой, капитан глотнул из бутылки.
— Мне нет никакого дела до того, кто ты такая. Он предупредил, что ты можешь воспротивиться бракосочетанию, но что я тем не менее должен осуществить эту церемонию.
Николь вскочила на ноги.
— Бракосочетание! Да как вам в голову пришло… — возмутилась она, но тут же заставила себя успокоиться. — Мистер Армстронг любит Бьянку Мейлсон и хочет жениться на ней. А я Николь Куртелен. Я никогда в жизни не видела мистера Армстронга.
— Это ты сейчас так говоришь. Почему же ты сразу не сказала моим людям, кто ты такая? Почему так долго ждала?
— Я думала, они отпустят меня, как только узнают, кто я такая, а я хотела быть подальше от Бьянки, чтобы ей не грозила опасность.
— Бьянка — это та толстуха, которая, по словам моих людей, сказала им, кто ты такая?
— Бьянка действительно выдала меня за себя, но это потому, что она знала, что со мной ничего не случится.
— Черта с два она это знала! Ты пытаешься заставить меня поверить, что молчала для того лишь, чтобы защитить мерзавку, которая с радостью сдала тебя похитителям? Ты, как видно, меня за дурака принимаешь.
На это Николь ничего не могла возразить.
— Ладно, иди. Я подумаю, как поступить. Кстати, скажи человеку, который тебя привел ко мне, что я хочу его видеть.
Когда Николь ушла, капитан обратился к своему первому помощнику:
— Думаю, ты слышал, что она говорила, потому что вечно подслушиваешь под дверью.
Первый помощник, усмехнувшись, опустился на стул. Они с капитаном давно плавали вместе, и он понимал, как полезно бывает знать заранее, что затевает начальник.
— Ну и что вы собираетесь делать? Армстронг пригрозил, что, если мы не привезем к нему его жену, он позаботится о том, чтобы нас упрятали в тюрьму за тот груз табака, который пропал в прошлом году.
Капитан отпил из бутылки.
— Если этот человек хочет свою жену, он ее и получит.
Первый помощник обдумал его слова.
— А что, если она говорит правду и если она не та, на которой он хочет жениться?
— На мой взгляд, тут есть два варианта. Если Мейлсон не эта девчонка, а та, другая, значит Армстронг собирается жениться на лживой мерзавке, которой ничего не стоит предать свою лучшую подругу. С другой стороны, эта хорошенькая маленькая темноволосая леди может быть этой Бьянкой, но лжет, чтобы избежать брака с Армстронгом. По-моему, в любом случае завтра утром следует провести обряд бракосочетания.
— А как же Армстронг? — спросил первый помощник — Мне не хотелось бы попасться ему под горячую руку, когда он обнаружит, что его женили не на той женщине.
— Я бы тоже этого не хотел. Я намерен получить свои деньги до того, как он ее увидит, и сразу же покинуть пределы штата Виргиния. Мне все давно, та это женщина, на которой Армстронг хочет жениться, или не та.
— Полностью с вами согласен. Но как нам заставить маленькую леди выйти замуж? Она, похоже, не горит желанием сочетаться браком.
Капитан передал бутылку помощнику.
— Я, кажется, знаю несколько способов убедить эту куколку.
— Насколько я понимаю, тебе не удалось уговорить капитана вернуться в Англию? — спросила Джейни, когда Николь возвратилась в каюту.
— Нет, — сказала Николь, садясь на койку. — По правде говоря, он мне не поверил, когда я сказала, кто я такая. Ему почему-то кажется, что я солгала.
— Наверное, он никому не верит, потому что сам постоянно лжет, — проворчала Джейни. — Ну что ж, будем наслаждаться компанией друг друга. Надеюсь, ты не очень расстроилась?