— Это не игрушки, — вздохнул Тар. — Я собираюсь идти в Запретный Лес. У меня есть слабый отпечаток магии лазающей по Академии заразы, и для того, чтобы определить, где это существо ещё бывает, надо проверить все окрестности. Если я увижу ещё хоть один ореол обитания, где будет меньше наших, намного легче будет определить, где именно оно сидит. Я уверен в том, что это не оборотень, но, может, вампир? Надо опросить людей, не случалось ли чего-нибудь… Деревни, город, хотя там вряд ли кто-то будет. Местные селения…
— Подвал, — кивнула Бри, подхватывая его мысль.
Тарлайн удивлённо вскинул голову, глядя на неё.
— Какой подвал?
— Вампирский подвал. Ты говорил, что это законно, я помню, но ведь откуда взяться вампирам, как не из их склада?
В глазах Тарлайна засияло что-то сродни восторгу.
— Я даже не подумал о нём… — кивнул Тар, погружаясь в свои мысли. — А ведь действительно, именно после того, как там случился погром, у нас и был первый случай нападения. Сообщество «Антивампир» в этот период стало пользоваться особенным успехом, к тому же, там очень удобное помещение… Но, — он нахмурился, — это место не так-то просто найти. Понятия не имею, как ты вышла на него в прошлый раз, но уверен, что они усилили внешнюю защиту. В любом случае, мне пора идти, — он закрыл свою сумку, поднялся, подхватил её и взглянул на Бри. — Тебе будет безопаснее остаться здесь. К тому же, ты не успеешь собраться…
— Мне собирать нечего, — она плотнее запахнулась в мантию. — На мне все мои вещи, и те казённые. Тар, я тебе обещаю: не возьмёшь меня с собой, я сбегу и буду искать тебя самостоятельно.
Дэррэйн обречённо вздохнул. Он-то конечно понимал, что можно отдать Бриану Тильде или её отцу, и девушка будет в безопасности. Но не сделает ли он ей медвежью услугу? К тому же, представить Бри чужой женой — ещё и женой ненавистного ей человека, да и не факт, что человека, Тарлайну было трудно.
— Хорошо, — сдался он. — Пойдём тогда быстрее, чтобы, пока не совсем стемнело, успеть добраться до селения.
На это Бри безоговорочно согласилась.
…Задерживаться в Змеином Замке они не стали. По главной лестнице спустились по отдельности, чтобы ни Тильда, ни кто-нибудь ещё не успел их остановить, и уже у выхода из академии наконец-то встретились. Бриана испытывала странное облегчение от того, что её наконец-то никто не держал. Пропали все правила, ограничивающие её жизнь, и теперь осталась одна только свобода, пугающая своей широтой и необъятностью.
— Теперь всё, — почти мечтательно произнесла она.
Вот только кто-то, кажется, был с нею не согласен.
— Воруют! — завопили за спиной. — Дочь мою воруют!
Отцовский голос, хоть и услышанный второй раз за последние десять лет, Бриана узнала безоговорочно. Ей даже оглядываться не приходилось, чтобы понять, кто их преследовал. Неужели папа мог посчитать, что уходить, держась за чужую руку, это означает быть похищенной? Подумал, что её заколдовали, а теперь просто уводят куда-то?..
Ах, если бы! Просто, судя по всему, сорвались какие-то его планы на собственную дочь, вот папа и требовал, чтобы ему вернули его собственность.
— Бежим! — выдохнула она, повернувшись к замешкавшемуся Тарлайну. — Это отец!
Тот понял её с полуслова и буквально выдернул из Змеиного Замка. Тар помчался по какой-то узкой боковой дорожке, над которой склонялись густо растущие деревья, в какой-то момент свернул в сторону, прижал Бриану к стволу громадного дуба, зажал ей рот ладонью и замер, чего-то ожидая.
Ветви дуба в тот же миг пришли в движение. Бри, секунду назад недоумевавшая, зачем было закрывать ей рот, теперь с трудом сдержала рвущийся на свободу визг и только протестующе замычала. Ветки оплели Тарлайна, да и её тоже, сковывая их вместе. Снаружи что-то зашумело, мимо пробежали люди.
— Это дерево! — голос Тильды отличить в надвигающейся темноте тоже было довольно легко. — Вот этот хулиганистый дуб. Дрогар! Вытащи их оттуда!
Бри понадеялась, что менестрель всё же пожалеет своего друга, но до её ушей донеслась мягкая мелодия, сыгранная на лютне. Тарлайн закатил глаза от недовольства, но разочарованным он всё равно не выглядел. Кажется, ожидал от своего друга чего-нибудь подобного.
Дуб вновь задвигался. Бриана сжалась. Неужели всё пропало? Вот так быстро? Ведь они даже не успели переступить черту академии, не покинули её…
Но у дерева были свои планы. Зашелестела его листва, и Бри отчётливо услышала вопрос.
— Принимаете ли вы моё приглашение? — скрипел дуб.
— Принимаем! — крикнул Тарлайн. — Не бойся, — это уже относилось к Бриане. — Он добрый. Но умный, мудрый и старый, старее замка…
— Потом расскажешь! Молчи! — приказало дерево. Самая большая ветвь крепко, по-отцовски, обняла Бри и Тарлайна, а вот остальные, кажется, решили заняться нападавшими на него магами. — Твоя лютня выкована из моих ветвей. Ты, прыщ на честном облике орочьей расы! — дуб схватил лютню Дрогара цепкими маленькими веточками.
Орк не собирался расставаться с любимым инструментом. Он крепко уцепился в него, пытаясь отобрать, но дерево было куда сильнее. Оно замотало лютней вместе с Дрогаром, потом набрало разгон и отшвырнуло наглеца куда подальше.
Корни, выбравшиеся из-под земли, поползли к Тильде. Ректор завизжала, бросилась прочь, но не успела. Тропа под её ногами вздулась, а потом взорвалась. Во все стороны полетели комки земли, женщина же, оказавшаяся в силовом эпицентре, стала пленницей сада. Она словно вросла по пояс, и неведомая сила утягивала её всё глубже и глубже.
— Будешь знать! — пригрозил дуб. — Называть меня хулиганом. Когда ты ещё не родилась, я уже был старее всех живых. Ведьма!
Дерево в один миг успокоилось, и под его ветвями засиял мягкий зелёный свет. Бри растерянно оглянулась, но Тарлайн, не позволяя ей застыть, шокированной, снаружи, подтолкнул девушку в таинственный проход, что вёл прямо в сердце дерева.
Бри не знала, где они оказались. Никогда в Академии о таком не рассказывали, и даже слухи до неё не доходили. Но они с Тарлайном шли сквозь причудливый лабиринт, поворачивали, когда дерево шептало на ухо свои приказы, и не могли ослушаться. По правде, Дэррэйн казался уверенным в своих действиях, и Бриана чувствовала, что он не собирался сходить со своего пути. Ей же порой хотелось остановиться, метнуться назад, но, стоило только оглянуться, девушка видела страшные картины своего будущего. Свадьба с ненавистным мужчиной, будь он орк, человек или представитель другой расы, стены дома, который превратится в тюрьму…
Впрочем, мерещился ей и Тарлайн, схваченный за преступления, которые он не совершал, и вымершая академия, искусанная, израненная зубами таинственного чудовища. И каждое видение заставляло Бриану с новой уверенностью шагать следом за своим проводником, хоть она и знала, что тот тоже слушал приказы, звучавшие в шелесте листвы.
Наконец-то дорога подошла к концу. Свет, окружавший их всё это время, в один миг угас, оставив только лёгкий флёр загадочности, и они замерли в полумраке. Бри сделала последний шаг, ступила навстречу Тарлайну и с облегчением ощутила теплоту его объятий. Даже неведомо где, зная, что опасность может ждать за каждом углу, она находила покой рядом с ним.
Может быть, это и было признаком любви? Не дикая страсть, о которой наверняка рассказала бы Элья, не пошлые мысли о деньгах, над которыми смеялась Нерисса, никогда не знавшая нужды? Возможно, каждая женщина просто искала защиту, чужое надёжное плечо и одновременно уважение, чтобы плата за покой не была слишком высокой…