Крепко сжимая их запястья, он гордо вышагивал по коридорам академии. Ни представляться, ни объяснять, к чему такая спешка, эльф не планировал. Очевидно, у него действительно могли быть серьёзные проблемы, если не завершить ритуал. Бриана, конечно, полагала, что это прямое нарушение прав представителей разумных рас — вот так тащить их на свадьбу, толком не поняв, кто они такие, но любые санкции несчастного регистратора не волновали.
— Вы представляете! — по пути делился он переживаниями, — пришли ко мне домой среди ночи и заявили, что их дочь потеряла честь не с дитем нашего леса. А я говорил, что у неё это в крови, как и у её паршивой бабки. Сказали, что я должен провести регистрационный обряд, чтобы покрыть позор. О времена, о нравы! — он остановился. — В наше время все давно забыли о том, как эта честь выглядит и зачем она надо, а они хотят беспутную девицу выдать за её развратника? Захотели — сами бы под венец пошли! — эльф, поразительно многословный, продолжил шествие, ускоряясь. — Вытащили меня из леса, сунули мешочек золотых, чтобы не вздумал отказаться, как какому-то паршивому гному, привели сюда. Я начал ритуал, они вталкивают жениха и невесту, а там орк! Эльфийку выдавать за орка! Это ж надо было додуматься.
Тар закашлялся. Бри с трудом подавила улыбку. Дальнейший рассказ мог только подтвердить её предположение: это были именно тот орк и эльфийка, о которых она думала.
— И ладно бы, они нормально шли под венец! — возопил регистратор, так и не соизволивший представиться. — Сильная кровь, будут хорошие дети. Я б мог понять, селекция среди разумных рас — не лучшее занятие, но и ею многие занимаются. Так этот безмозглый жених сопротивлялся, ударил отца невесты и умчался. А она, рыдая, как невесть кто, убежала в противоположную сторону. Теперь родители пошли их ловить, и не факт, что поймают, а мне надо как-то закончить ритуал, — он остановился у двери зала и вдруг засомневался. — А вы не против жениться? Мне положено заключать только полюбовные браки, не хочу портить статистику разводов.
— Мы как раз собирались, — успокоил его Тарлайн. — В ближайшее время.
— Ну вот и замечательно! — вздохнул эльф. — В таком случае, совет вам да любовь, всё такое… Так-с, — он повернулся к Бри, прокрутил девушку вокруг собственной оси. — Платье симпатичное, расчёсанная, подойдёт. Ты, — стремительно повернулся к Тарлайну. — Тоже вроде бы ничего. Одет, побрит… Раса?
— Полуоборотень-получеловек, — ответил Тар. — А какая, собственно…
— Заиграет музыка — заходите в зал и идите в самый конец! — провозгласил эльф.
Они только и успели, что растерянно кивнуть, а регистратор уже растворился в воздухе в прямом смысле этого слова.
Бри вдруг жутко захотелось сбежать. Она даже не думала, что всё случится так быстро. Сочетаться браком с мужчиной, которого, между прочим, не так уж и хорошо знала…
Она оглянулась. За спиной заманчиво вела вниз лестница. Бри не сомневалась, что Тарлайн ловить её не станет. Он всегда уважал её выбор, не станет обижаться, если девушка вдруг заявит, что не может выйти за него замуж. Но ведь по отношению к нему это будет неправильно. Нечестно. Он оскорбится — и правильно, между прочим, сделает, — и свадьба пойдёт прахом, а потом поди объясни, что это она не насовсем испугалась, а только на несколько минут.
Тарлайн протянул ей руку, и Бри схватилась за его ладонь, как утопающий за брошенную ему верёвку. Как и всегда, Дэррэйн излучал тепло и спокойствие, и девушка тоже отбросила все сомнения. Заиграла торжественная музыка, сообщая о том, что жених и невеста вот-вот переступят порог зала, и магия заставила двери распахнуться настежь.
Бри и Тар сделали шаг вперёд, повинуясь указаниям эльфа, а дальше чары подхватили их и буквально потащили вперёд.
Бри по наитию сделала несколько быстрых шагов, прежде чем поняла, где именно находится. Музыкальный зал удивительно преобразился. Инструменты были отодвинуты в сторону, откуда-то доносилась чудесная музыка. К алтарю, белому и светившемуся изнутри, вела широкая, свободная от преград дорога.
Тарлайн тоже остановился на несколько мгновений, но не позволил себе более долгую паузу и повёл Бриану за собой. Девушка заставила себя идти спокойно, хотя её грудь сжимало от ужаса. Она надеялась, что увидит только регистратора и пустой зал, а здесь было множество гостей. Её однокурсницы, перешёптывающиеся в углу, едва сдерживались, чтобы не тыкать пальцем, и Бриане казалось, что она слышала их слова об отборе: значит, правда, их просто обманули и не позволили сразиться за чужое сердце? Вампиры — Вулфрик и его сын, — тоже находились здесь. Эдмунд, увидев свою невесту рядом с другим, дёрнулся в её направлении, но отец крепко схватил его за плечо и потянул к себе.
— Стоять, — донеслось до Бри тихое шипение.
Она растерянно взглянула на Тарлайна. Неужели этого вампира не арестовали, не наказали за то, что он сделал?! Но Тар только пожал плечами и уверенно повёл её дальше.
— Полнолуние прошло, — шепнул он. — Теперь он безопасен.
Спокойствия это не внушало. Но они уже миновали вампиров, и оставалась только половина пути к алтарю.
Бри прошла мимо Нериссы, поймала на себе её довольный взгляд и слабо улыбнулась в ответ. Она не чувствовала себя невестой, даже не понимала толком, что происходит, но — не собиралась убегать. Только одно Бриана знала точно: сейчас она шла к своей счастливой жизни.
Радостно, гордо улыбнулся отец, успевший забыть о том, как едва не выдал дочь за вампира. Стоял и Варелл, плечом к плечу со своим бывшим соперником. Зато Леоны рядом не оказалось. Наверное, мать уехала домой или не желала присутствовать на чужом празднестве. Бри понимала, что родительница и не ведала о том, что это свадьба её дочери, но всё равно испытала облегчение от того, что никто ей не помешает.
Путь закончился как-то неожиданно быстро. Алтарь засветился ещё ярче, и регистратор довольно улыбнулся. Эльф расправил плечи, погладил громадный камень, на котором и лежали документы для подписи, и торжественно произнёс:
— В этот день мы все — свидетели соединения двух любящих сердец. Эм… Как вас зовут, любящие сердца?
— Тарлайн и Бриана, — ответил Тар прежде, чем гости успели возмутиться.
— Тарлайн и Бриана, — повторил эльф, — долго искали своё счастье и отыскали друг друга. С сегодняшнего дня и впредь они будут идти плечом к плечу, не расставаясь и не ссорясь. Магия, — он взглянул на алтарь, — подтвердит взаимность их чувств. Магия? Эй?
Эльф постучал по камню. Тот даже не изменился. Метнув недоверчивый взгляд в Бри и Тара, он ещё раз стукнул костяшками пальцев по выступу на алтаре, потом потёр ухо и, отыскав взглядом ещё один холмик, коснулся его.
На сей раз алтарь вспыхнул, как звезда на небесах. Лучи распространялись по всему залу и касались поражённых гостей, а сам регистратор казался донельзя счастливым. Улыбка его была действительно искренней, и можно было подумать, что эльф по-настоящему переживал, любят ли друг друга те, чьи судьбы он решил объединить сегодня.
— Чары, более древние, чем все мы с вами… — он посмотрел куда-то в зал и дополнил: — Ну, почти все, показывают: эта пара действительно желает соединить свои судьбы. Так пусть никакие преграды не мешают им сделать это. Положите свои руки на алтарь, и пусть ваши ответы будут искренними, как и ваши чувства.
Бриана осторожно коснулась алтаря и почувствовала, как по всему её телу разлилось удивительное тепло. Теперь лучи стали менее яркими, но все они тянулись к будущей супружеской паре.
Тарлайн повторил её жест, опуская ладонь на тёплый камень, и ободряюще улыбнулся Бриане, а потом осторожно взял её за свободную руку.