— Поднимите руки те, кто приехал сюда по приглашению на отбор невест. Молча! — восклицание прервало нарастающий вновь гул. Девушки подчинились, и лес рук оказался куда гуще, чем те три кривые берёзы за Змеиным Замком. — Замечательно. Сформируем вопрос иначе… Кто приехал сюда в качестве студентки?
Ни одной поднятой руки. Несколько девушек вскинули головы, с надеждой глядя на Тарлайна, многие же разочарованно отводили глаза.
— Произошла ошибка, — отчеканил он. — Здесь должны присутствовать дети и молодёжь со всего континента, в большинстве своём полукровки, собранные для того, чтобы провести тестирование их волшебных сил, определить уровень контроля и обучить их. Я — куратор собранной группы. Каждую из вас проверят на наличие магии. Те, кто подпадают под указанные параметры, останутся в качестве студентов. Другие имеют возможность обучаться в нашей академии или покинуть её и вернуться к своим привычным делам, если, конечно, будут признаны безопасными. Не обладающие магическим потенциалом девушки будут возвращены домой. Всем всё понятно?
Бриана сглотнула. Она, например, сделала свои выводы. Магии у неё — кот-оборотень наплакал, если не меньше. Отправят домой, как пить дать! И никто не будет её слушать, просто усадят в ту же карету, в которой она сюда приехала, и отвезут обратно к оркам. Ведь это было шансом Пау овладеть собственным даром, и Бри нагло его отобрала, да и сама ничего получить не может.
Бежать? Но об этих кривых берёзах ходило много дурных слухов, и Бриана представить себе не могла, что случится, если заблудиться в удивительном лесу. Змеиный Замок тоже притягивал к себе взгляды. Бри представила себе, как станет полноценной студенткой, будет обучаться в лучшем заведении страны, и ей стало тошно от одной мысли о возвращении домой.
— Разделитесь на группы! — тем временем командовал Тарлайн, но девушки продолжали галдеть. Сцена превратилась в портал, и он стоял возле него, предельно строгий и, кажется, очень злой. — Немедленно… А, будьте вы прокляты. Выстроитесь в очередь!
Усиленный магией голос зазвучал у девушек в голове, словно раскат грома, и они вновь поспешили повиноваться. Краем глаза Бри заметила, как самой первой у входа в портал оказалась Элья. Хорошо ей, мечта сбудется сию же секунду. Ведь эльфийка мечтала о том, что будет учиться, и волшебный потенциал у неё есть. Никто её отсюда гнать не будет.
Бриана уже по привычке оказалась в самом хвосте очереди. За её спиной сжималась девочка-оборотень и то и дело всхлипывала. Она почему-то сильно напоминала о Паулине, и Бри, не удержавшись, привлекла ребёнка к себе, обняла её одной рукой и поглаживала по волосам, пытаясь успокоить. Получалось плохо, к тому же, очередь быстро растворялась в воздухе. Несколько девушек выбежали из портала обратно, и все, как одна, были ужасно злы и громко кричали что-то неразборчивое. Одна из них растирала слёзы по разукрашенному лицу и грозила кулаком в направлении замка, но это не возымело никакого эффекта.
И с каждым походом туда-сюда Тарлайн становился всё злее. Он провожал девушек, задерживался внутри и выпрыгивал обратно, несколько раз даже выволакивал сопротивляющихся дам наружу и сдавал их в руки верных уставших стражников.
Бри устроилась на невысоком пеньке. Девочка-полуорк только что ушла, напоследок махнув ей рукой, и растворилась в воздухе. Назад она не вернулась, только наружу выпрыгнул один Тарлайн.
Может быть, не заметит?
Девушка попыталась сползти на траву и сделать вид, что её не существует, но стоило только сдвинуться на миллиметр, как он мигом к ней обернулся.
— Ну, слава Змеиному, последняя, — под нос пробормотал себе Дэррэйн, но всё же недостаточно тихо, чтобы Бри не услышала. — Идите сюда.
Бриана почувствовала, как её сковал подсознательный страх. Она сегодня была достаточно смелой и сильной, чтобы сейчас не выдержать и уцепиться пальцами в траву в надежде, что её оставят в покое.
— Ну же! — возмутился Тарлайн. — Вот за что мне это? — он пересёк полянку и протянул руку.
Бриана отрицательно замотала головой, кажется, позиционируя это как отказ. Куратор в ответ удивлённо изогнул бровь. Она шмыгнула носом, как испуганный ребёнок, и застыла, ожидая его действий. Наверное, всё ещё надеялась, что он оставит её в покое, вернётся, уставший, а она уедет к папе, в город…
— У меня нет времени на детские игры, — вместо помилования заявил Дэррэйн, склонился и схватил Бриану за локоть. Вблизи она рассмотрела не только то, что у него глаза были красивого тёмно-синего, почти чёрного оттенка, а и то, что лицо пересекало десятка два царапин. — Вы тоже будете драться?
Она повторно отрицательно замотала головой, смирилась и поплелась следом за куратором. Как ни крути, а против сильного мага и просто крепкого мужчины у Бри не было шансов, даже если она сильно пожелает освободиться.
Он застыл напротив портала, крепко держа её за локоть, хотел было втолкнуть внутрь, но смилостивился и, крепко обняв за талию, сам сделал первый уверенный шаг.
Мир на мгновение превратился в яркую россыпь искр.
Глава пятая
Портал вёл в какую-то комнату. Сама она оказалась небольшой, а вот стол — огромным. Правда, все три массивных стула пустовали, а на деревянной поверхности лежал лист с какими-то словами. Тарлайн взял записку в руки, скользнул по ней взглядом, недовольно скривился и повернулся к Бриане:
— Профессура ушла ужинать. Определять профпригодность буду я. Ваша фамилия?
Мужчина занял место в самом центре стола, взял длинный список в руки. Над ухом Дэррэйна моментально зависло какое-то перо. Бри недоверчиво покосилась на него: таким писали орки. Если вообще умели писать. Её отец ещё пятнадцать лет назад пользовался чернильной ручкой, весьма удобным, между прочим, изобретением…
— Ваша фамилия, — повторил нетерпеливо Тарлайн. — Послушайте, я тоже хочу уйти отсюда пораньше!
— Я не хочу, — пискнула Бри, после чего удостоилась крайне недоверчивого взгляда и вынуждена была ответить. — Краггар.
— Краггар, Краггар… — Дэррэйн посмотрел на список, нашёл нужный пункт, отметил не глядя, а потом вновь посмотрел на Бриану.
Недоверчиво протерев глаза, мужчина опять перевёл взгляд на бумагу. Хмыкнул, смерил пристальным взглядом Бри и протянул:
— Ну-ка сядьте.
— Куда? — наивно уточнила Бриана.
— Да вот сюда, — он указал на одно из профессорских мест. — Сядьте-сядьте… Краггар.
Бри нарочито медленно обошла стол, поправила свою старую юбку так, чтобы не было видно дырку, прогрызенную мышами, и заставила себя посмотреть в глаза Тарлайна, а потом быстро-быстро заморгала. Он растерялся ровно на секунду, а потом мотнул головой и вновь стал невозмутим. На орков это действовало намного лучше. Что ж, в крайнем случае, Бриана тоже могла его оцарапать, если уж придётся.
— Что-то не так? — попыталась говорить она спокойно.
— Да, — подтвердил Тарлайн. — Здесь указано, что вы — полуорк, и вам десять лет. Мне кажется, это либо очень качественный морок, либо очень некачественная ложь.
Он протянул руку и коснулся её запястья. Бри вздрогнула; по её коже прошла волна магии, но во внешности, разумеется, ничего не сменилось.
— Вы не полуорк, — без всяких сомнений заявил куратор. — Вы — чистокровный человек. Чистокровнее некуда. И как это понимать?
— А вы хотели бы жениться на полуорке? — моментально отозвалась Бриана.
— Я вообще не хотел бы жениться!
— Вот и Паулина в свои десять лет не хотела выходить замуж! — неожиданно разозлившись, вскинулась Бри. — А я — её старшая сестра. В письме никто не уточнял имя. Почему мы должны были подумать, что в невесты вы ждёте ребёнка, а не девицу на выданье? И я, между прочим, тоже совсем не горю желанием участвовать во всём этом бреде, — Бриана вскочила на ноги. — И я — не Краггар. Я — Бриана Кордис, можете так и написать в этих своих бумажках. И выгнать меня можете отсюда, потому что я совсем не умею колдовать. Вот совсем! — она протянула руку, почти пихнув распахнутую ладонь под нос Тарлайну, и на той появился слабенький огонёк. — Видите? Никакого сверхпотенциала! Но я всё равно не вернусь домой. Теперь, когда меня только-только оттуда вытащили, вы предлагаете мне вернуться обратно в орочью деревню?! — на самом деле, Тарлайн ещё ничего ей не сказал, но остановиться было уже слишком трудно. — Это бесчестно — то, что вы сделали, даже если это ошибка. Где тут выход?!