— Зобные железы уважаемого Берко-таро вырабатывают ферменты, замедляющие расщепление белков. И таким образом пища может храниться достаточно продолжительное время, — пояснил Ицхари.
Берко.
Точно, Берко… а таро — похоже, обращение, вроде мистера.
Запоминай, Агния, не известно, когда ты отсюда выберешься, и выберешься ли вообще.
— В прежние времена это позволяло предкам херринготов запасать пищу…
Средняя пара глаз затуманилась.
А инсектоид качнул усами, в чем мне привиделся упрек.
— У всех у нас… есть свои инстинкты, — сказал он со вздохом. — Иногда разум… это так ничтожно мало.
…а я вдруг отчетливо представила бледно-желтый, какой-то желеобразный берег моря. И само море, тоже ничего общего с нормальным не имеющее. Оно было темным, дегтярным и густым. Море подбиралось к берегу, растворяя в водах желе, и приносило с собой мелких розовых тварей. Те же, очутившись на песке, в нем и застревали, они неуклюже шевелили короткими конечностями, переваливались с боку на бок и ползли к яминам, выложенным розовым жемчугом.
Картина была столь бредово яркой, что я улыбнулась.
Я откуда-то знала, что будет дальше: самки отложат яйца, каждая принесет с дюжину, а то и две. И похудевшие, освободившиеся, вернутся в теплые объятья моря. И весь следующий год проведут, мигрируя с теплым течением, следом за стаями сладкого криля. Нагуляют жир, набьют желудки камнями и водорослями, чтобы в очередной Прилив вернутся…
Жуть какая.
Я себя прямо-таки самкой и ощутила.
Безмозглой, движимой исключительно инстинктом размножения. Не способной и на то, чтобы в свободном плавании отличить своего малька от бледной креветки. Самкам все равно, что есть…
— Прекратите немедленно! — сквозь сцепленные зубы потребовала я. — Или…
— Простите, — неискренне произнес Ицхари и щелкнул жвалами. — Мы лишь пытаемся настроить вас на позитивный лад.
— Я и так позитивна!
— Вы не должны нервничать… круоны очень чувствительны к чужим состояниям, и если вы будете нервничать…
Театральная пауза совершенно меня не успокоила.
Что?
Если я буду нервничать, то мой потенциальный жених отгрызет мне голову?
Похоже, вполне может и такое случиться… и вообще…
— А… — неожиданная мысль пришла мне в голову. — К слову о… об этом вашем… к…
— Круоне?
— Именно… он кто?
— Круон.
Я поняла, что не человек.
— Взглянуть-то можно?
Мало ли, вдруг да кома моя затянется. Некоторые люди вон годами лежат, в себя не приходя, а если так, то и представление нынешнее будет развиваться по логическим законам бреда. А выходить замуж за какого-нибудь инсектоида, пусть будет он хоть трижды крылат, мне как-то не хотелось.
Щелкнули жвалы.
А крылья Ицхари окрасились в бледно-розовый колер, к счастью, на сей раз обошлось без горошков, но все равно выглядело так, будто бы инсектоид смутился.
— А вы…
— Морально дозрела, — я уставилась на пульсирующий зоб ксенопсихолога. — Только прекратите убеждать меня, что я сама желаю построить гнездо на берегу…
Глава 6
Гроза пиратов и надежда третьего рукава галактики Нкрума Одхиамбо из рода Тафари прятался под столиком. Столик был махоньким, хрупким и со всех сторон укрытием являлся до отвращения ненадежным. И поэтому Нкрума закрыл глаза.
Как в детстве.
Если ты не видишь пустыню, то и она слепа…
…к сожалению, чудесное это правило матушки не касалось.
— Дорогой, — донесся ее голос.
Ласковый.
И от этой ласковости шерсть на затылке дыбом встала.
Нкрума подтянул хвост и зажмурился покрепче. Глядишь, матушка притомиться обыскивать все сто пятьдесят три комнаты родового поместья, а заодно уж остынет.
Тогда и поговорить можно будет.
Наверное.
— Дорогой, не будь глупцом, я тебя все равно найду…
Столик задрожал, и чашки из белого стекла, которое встречается лишь в одном месте — на дне спящего вулкана Оххари — зазвенели, предательски выдавая убежище. Не стоило надеяться, что матушкин слух подведет… она, конечно, вышла из возраста девичьего, но была вполне себе бодра.
Быстра.
И клыкаста.
Нкрума змеей выскользнул из-под стола, надеясь, что успеет добраться до старой гардеробной, куда отправляли матушкины вещи, которые ей надоели, но еще не настолько, чтобы вовсе лишиться дома.
Метнулся.
И уперся носом в туфли.
Домашние.
Мягкие.
Вышитые золотой нитью.
— Дорогой, — матушкин голос сделался еще мягче, — мне кажется, или ты пытаешься от меня спрятаться?
— К-кажется.
Нкрума вздохнул.
Нет, с пиратами, определенно, было много проще…
На загривок опустилась маленькая ручка. Стиснула шкуру, давая ощутить остроту когтей.
— Хорошо… а то я начала волноваться… вдруг бы выяснилось, что ко всем прочим грехам, ты еще и воспитан дурно…
Коготки пробили кожу.
Потянули, поднимая на ноги.
Нкрума подобрал лапы, подумав, что стоило прислушаться к совету брата и уехать… куда-нибудь, не важно, куда… если попросить политического убежиша…
…матушка подобного позора не вынесет.
— …и если прочие твои недостатки можно списать на дефектные гены, — ручка разжалась, и Нкрума ласково потрепали по гриве. — То дурное воспитание есть лишь мое упущение… это было бы плохо.
— Да, мама…
— Встань…
Он встал. Сначала на четвереньки, потом во весь рост. Втянул голову в плечи, стесняясь, что вышел слишком крупным даже для самца… матушка ему и до подбородка не доставала, но…
— Какой большой мальчик, — восхитилась она, ущипнув за щечку, как всегда делала искренне нелюбимая Нкрума тетушка в далекие детские времена. — Вырос… вымахал… силы набрал… а в голове по-прежнему пусто…
— Мама, я…
Договорить не вышло.
Острый нос матушкиной туфельки впился в колена, а когда Нкрума, охнув, согнулся в три четверти, по лбу ударила сумочка.
Маленькая.
Тяжелая.
Из кожи шарраха. Шитьем украшенная и каменьями. А мамины пальцы ухватили за ухо.
— Когда ты уже думать начнешь?
— Я…
— …это надо было… позор… — она меланхолично дергала ухо в стороны, и голова Нкрума моталась. В какой-то момент он с тоской подумал, что если ухо вовсе оторвется, то матушку это успокоит.
Немного.
— Балбес, — она пальцы разжала и вытерла платочком. — Но почти женатый…
— Что?
Лучше б она ухо оторвала… Нкрума читал, что иногда песчаные сайаши, попав в капкан, отгрызают себе лапу, лишь бы на свободе оказаться… и сейчас понял, что лапа — не такая уж высокая цена.
— Вижу, дорогой, ты проникся… — матушка шлепнула по носу, но уже без былой злости. — Я прямо-таки счастлива сообщить тебе, что брачное агентство отыскало, наконец, счастливицу, которая соответствует всем выставленным тобою требованиям…
И в голосе вновь появились медовые нотки.
— Но…
— За исключением одного нюанса… дорогой… вы, такие умные, забыли указать кое-что…
— Что? — обреченно спросил Нкрума, уже понимая, что бежать поздно.
— Она не круон! — рявкнула матушка так, что хрустальные подвесы концертной люстры задребезжали. — Вы, два веселых барраха… как вы могли обойти вниманием первый пункт анкеты? Оставили его незаполненным…
Сумочка вновь шлепнула по носу и, соскользнув, впилась металлическим уголком в глаз, благо, Нкрума успел вовремя зажмуриться.
— Мама! Я не…
…как такое получилось?
Письмо.
Анкета, которую Нкрума собирался заполнить честно…
…брат.
Погоня.
Пустыня.
Отправка… первый пункт…
— Ты не подумал? Не успел подумать, занятый беготней по пескам… ты… — сумочка подымалась и опускалась на голову со звенящим гулким звуком. Может, конечно, звук этот исходил не от сумочки, но от головы, которая, согласно матушкиным убеждениям, была пуста, как мусорная корзина, но… легче от этого не становилась.