Бинено-тари прекрасно это знала.
Как и то, что среди всех претендентов на пост главы отделения, именно Ицхари имел самые высокие шансы получить-таки должность.
Заветную.
Нужную самой Бинено-тари не столько из-за немалой ее доходности, сколько потому что иного занятия достопочтенная дама не знала и знать не желала. А потому под взглядом ее лиловых глаз Ицхари чувствовал себя неуверенно.
Она же подвинула тонюсенькую папочку, поинтересовалась:
— Что вы знаете о круонах?
Немного.
Признаться, в тот момент, когда пальцы коснулись целлюлозного листика — Бинено-тари упорно отказывалась доверять действительно важную информацию цифровым носителям — Ицхари испытал знакомое возбуждение.
Ему нравилась его работа.
Заявки и пожелания.
Явные и скрытые, которые имеют куда большее значение, нежели явные.
Поиск.
Фильтрация.
Трепетный миг первого знакомства, наполняющий душу надеждой. Робость взаимной симпатии, словно хрупкий росток, который Ицхари должен оберегать. Он, истинный профессионал, никогда не вмешивался напрямую, действуя издали, с оглядкою, всякий раз избирая иную стратегию…
…и когда они, избранные им, определенные друг для друга, наконец, осознавали свое предназначение, Ицхари отступал в тень.
Естественно, с премиальными, бонусными баллами и чувством выполненного долга.
Но круоны…
На редкость замкнутая раса с хищными корнями, от коих и происходили хищные же повадки.
— Шадар, — послушно начал Ицхари, проглотив все вопросы — для них будет еще время, и задавать стоит вовсе не Бинено-тори. — Система Торгейта. Пятый сектор…
Скучный мирок. Средненький.
Обыкновенный даже, если не считать его обитателей. Две трети покрыты морями, оставшаяся — разделена на пяток континентов. Из них — один расположен в зоне низких температур, не экстремально низких, но все же мало пригоден для жизни. Два… кажется, что-то там про зону циклических землетрясений было.
Или вулканов?
Ицхари вынужден был признать, что о мире круонов знает не так и много.
О круонах и того меньше.
А Бинено-тори ждала.
Улыбалась так, с ехидцею… демонстрируя, что не все-то ему известно. А он потупился.
— Крайне замкнутая раса… самцы крупнее и агрессивнее самок…
Бинено-тори щелкнула пальцами, и на экране визора возникло изображение, заставившее Ицхари вздрогнуть.
— И крупнее, и агрессивнее…
Вспомнилось вдруг, что из сумрака замкнутого мирка круоны вышли не так и давно, и потому свет нынешнего Галактического сообщества, конечно, несколько их облагородил, но и только.
На снимке был запечатлен самец.
Крупный.
Вдвое крупнее самого Ицхари, если не втрое. Он твердо стоял на двух конечностях, опираясь при том на кривоватую палку. Дубину?
Свет галактического сообщества дубины не одобрял.
Варварское оружие. Впрочем, свет сообщества в принципе оружие не одобрял, делая исключение для приграничных областей, где обретались всякого рода отщепенцы, с которыми к иным аргументам оставались печально глухи.
Могучий торс круона бугрился мышцой.
Ицхари вздохнул.
Вот он генетически астеничен и от этого страдает, поскольку который уж год в дни Большого Роения остается без партнера. Но завидовать круону… он еще не настолько отчаялся.
Тем более, почти решившись на генопластику.
— Наш клиент.
Клиент был мордаст и недружелюбен. От позы его веяло скрытой агрессией, что было крайне нехорошо. Женщины очень чувствительны к агрессии.
Мускулатура… пожалуй, это плюс.
Короткая рыжая шерсть на плечах… Ицхари вздохнул. Мысленно. Вряд ли круон согласится на депиляцию. А уж о том, чтобы хвост купировать, как то в обществе принято, и речи быть не может.
Кажется, хвост в культуре круонов имел особое значение.
Зубы… все целы, все белы, длинны и остры. Все на месте, что, безусловно, хорошо… но вот размер… острота…
Надбровные дуги велики.
Лоб узковат.
Глаза… раскосые, темно-желтые. Цвет, пожалуй, интересный. Широкая переносица. Ноздри узкими прорезями, но обманываться не стоит — чутьем круоны обладают отменным.
— Вижу, вам он уже глубоко симпатичен, — усмехнулась Бинено-тари.
— Я люблю его, как родного! — дрогнувшим голосом сказал Ицхари, предвосхищая все грядущие проблемы. Круон был дикарем.
И не в дубине дело.
Не в плаще из линялых шкурок неизвестного зверя. Скорее уж в самом его облике, так сказать, суммарном.
— Замечательно. Я знала, что могу на вас положиться. Круоны и вправду крайне замкнутая раса, но меж тем благодаря некоторым своим особенностям они имеют в Союзе немалый вес… — как бы Бинено-тари не относилась к потенциальному своему конкуренту — а в последнее время Ицхари чувствовал, что отношение к нему явно изменилось — но дело для нее было на первом месте. — И потому эта заявка, возможно, откроет для нас новые горизонты… новых клиентов…
Полимерные коготки царапнули столешницу.
Ицхари поморщился: слухом он обладал тонким, а душевной организацией и вовсе нежной, и подобные звуки его нервировали.
Как и сам облик Бинено-тори.
Она была крупной самкой, и к годам своим набрала без малого два циана весу, тогда как в самом Ицхари и в самые лучшие времена, когда тело его покрывал подростковый бурый жирок, не набиралось и половины циана.
Да, самкой она была… завидной.
И каждый год ее внимания добивались сотни партнеров.
Ицхари так и не дерзнул войти в их число. Да и что он мог предложить, кроме слабого порхания и печального монохрома нижних крыльев?
…генопластика обещала изменить и это. Еще два оттенка. Или три? Главное, чтобы выглядело это естественно.
И надкрылья хромировать.
— Многоуважаемый Нкрума Одхиамбо из рода Тафари, — произнесла Бинено-тари нараспев, и протяжные низкие ноты голоса ее заставили Ицхари задрожать, пусть бы до заветного дня роения оставалось еще четверть цикла. — Если вы не узнали его…
…не узнал.
Говоря по правде, что люди, что круоны, что прочие представители ветви гоминид, были для Ицхари напрочь лишены индивидуальности. Нет, он честно запоминал обличье каждого клиента, но усилия для этого прилагал воистину титанические.
— …светлый паладин, трижды орденоносец Белой ветви, получавший награду из рук самого Великого Канцлера…
В фильтрованном, семиступенчатой очистки воздухе кабинета, проскользнули чарующие сладкие ноты призыва.
Ицхари вздохнул и заерзал.
Немыслимо.
— В настоящий момент удостоен звание крон-адмирала. Под его руководством победоносные эскадры Союза зачистили восемнадцатый и девятнадцатый сектора, — Бинено-тари немного наклонилась и коготки вновь царапнули столешницу.
Звук этот ударил по натянутым нервам.
— Возможно, что в скором будущем Адмирал Тафари войдет в состав Малого круга… понимаете, что это означает?
Деньги.
Много денег, если получится выполнить заказ. Много денег от самого Адмирала, не способного разобраться с личной жизнью — это Ицхари одобрял, поскольку полагал, что всякую работу надобно оставлять профессионалам — что от будущих клиентов, вдохновленных примером.
А рекламу из этого заказа Бинено-тари сумеет сделать.
Она же кокетливо щелкнула жвалами, заставив Ицхари отпрянуть и тем самым включиться в древнюю, как сам Кецаль, игру.
Запах становился гуще.
Тяжелей.
Ицхари стоило немалых усилий оставаться на месте, а не броситься немедля к ногам Бинено-тари. Она же, мягко поглаживая разодранную столешницу, не спускала с Ицхари взгляда. И он сам, преломленный в синем свете, отражался в прекрасных фасеточных глазах ее.
И отраженный, был даже массивен.
Хорош.
— Самки круонов мельче самцов. И нравом обладают мягким. Сдержанны. Спокойны, — Бинено-тари провела коготком по блестящему усу, и чувствительные волоски на нем колыхнулись, рождая волну сладкого карамельного аромата. — Они редко покидают свой мир… и не особо рады гостям.