- Кто отдает эту женщину? - вопросил старик епископ.
- Я отдаю ее, - еле слышно проговорил король.
- Принцесса Эльза, согласны ли вы стать женой Принца Подземной страны?
- Не согласна.
- Что?!
Мертвая тишина воцарилась под сводами собора — и в тишине звонко прозвучал голос девушки:
- Почтенные гости, будьте вы все нашими свидетелями! Мой отец поклялся отдать меня в жены Подземному принцу — и свою клятву только что сдержал. Но я ни в чем не клялась. Я не хочу быть его женой — да и не могу, ибо обручена с другим человеком.
Несмотря на остроту момента, отец-король не выдержал:
- Как?! Ты об этом бродяге, который обокрал нас и сбежал?
Наступило молчание; многим показалось, что принцесса ищет глазами кого-то в толпе.
- Как бы там ни было, - коротко вздохнув, ответила она наконец, - но Декстер Пойнт — мой жених, и я намерена ждать его и хранить ему верность. Так что венчание не состоится. Не тревожься, отец, - добавила она, - когда Принц придет за мной, я сама все ему объясню.
С наступлением вечера принцесса заперлась у себя в спальне. Вот уже несколько часов она сидела неподвижно, словно погруженная в сон наяву — спиной к зеркалу, держа на коленях портрет своего подземного жениха.
В отдалении послышался бой часов. Одиннадцать, двенадцать… Тринадцать. Эльза не оборачивалась.
Из-за спины повеял ветерок, прохладный и сладкий, с едва уловимым запахом тления. А вот и голос, звучащий сладостной музыкой:
- Любовь моя! Я пришел за тобой.
Принцесса обернулась. Он стоял перед ней в зеркале — еще прекраснее, чем прежде. Стройный золотоволосый юноша с сияющими глазами и улыбкой победителя, воплощение молодости, блеска, силы, самого Света; за один взгляд на него не жаль и умереть.
Улыбка его стала еще нежнее, когда он увидел ее изуродованное лицо.
- Ты ждала меня! - проговорил он. - Напрасно эта девчонка в последний миг попыталась взбунтоваться — нас двоих ей не одолеть. Неужто и вправду влюбилась в этого мошенника, что так жестоко ее обманул?
- Почему же обманул? - задумчиво ответила принцесса. - Он ведь не обещал любить меня, или оберегать и защищать от тебя. Сказал, что поможет мне освободиться от проклятия — это и сделал.
Сияющая улыбка Принца застыла — и исчезла, когда принцесса, протянув руку, взяла со стола влажную губку и провела по мертвой половине своего лица.
- А ты и не замечал, что весь последний месяц с тобой на балах танцевала живая Эльза, а не мертвая? - Губка, вместе с трупными пятнами, полетела на пол. - Что же, выходит, живая я оказалась ничуть не хуже? Или ты был так поглощен собой, что не заметил разницы?
- Но…
- Нет, Декстер меня не обманул, - улыбнулась девушка. - Незамеченным спустился он в Подземный мир, объяснил мне, что там происходит, оставил склянку живой воды. И посоветовал в следующий раз сойти вниз в ясном рассудке, защитившись от твоих чар. Открытыми глазами взглянуть на твое королевство — и самой решить, с кем я хочу остаться, с живыми или с мертвыми. Весь этот месяц я смотрела, думала, выбирала — и сделала выбор.
- Ты же обещала!..
- Обещал мой отец. Я тебе ни в чем не клялась.
- Ты обязана исполнить договор! Иди ко мне!
- Приди и возьми, - усмехнулась принцесса ему в лицо. - Что, не можешь выйти из зеркала? Вся ваша власть призрачна: и сокровища ваши, и силы в нашем мире обращаются в прах. Все, что вы можете — заманивать к себе людей, соблазнять их, запугивать, морочить голову, заключать с ними сделки и обращать в свои орудия или в пищу. Но мое королевство сильнее твоего, и у тебя нет власти надо мной.
Изумленный, ошарашенный, разгневанный, Принц сейчас выглядел почти живым.
- Как же так?! Вспомни, что мы можем дать тебе: вечная жизнь, молодость, красота…
- Красота у меня и так есть. Быть может, не слишком много, но мне хватит. А жить я собираюсь долго и счастливо, но не вечно.
- Неужели же ты меня больше не любишь? - Нежному зову в его голосе было почти невозможно противостоять.
Принцесса шагнула к зеркалу. Теперь они стояли почти вплотную друг к другу.
- Люблю, - тихо, словно бы удивленно ответила она. - Я знаю, что ты чудовище, маска, за которой нет лица — и все же какая-то часть меня по-прежнему рвется к тебе. И его я тоже люблю, - добавила она, бросив быстрый взгляд куда-то в сторону. - Но принадлежу отныне только себе самой.
Принц пошатнулся, словно от пощечины; прекрасное лицо его стремительно и страшно изменялось.
- Что ж, любовь моя, - прохрипел он, - мы еще встретимся! Кто побывал у нас хоть однажды, уже от нас не избавится! Остерегайся зеркал!
- Разумеется, встретимся, - спокойно ответила принцесса. - Хотя бы потому, что у тебя в плену остались двенадцать душ, погибших из-за меня. Но встретимся мы, когда я захочу, и на моих условиях.
И, выбросив вперед левую руку в перчатке, со всей силы ударила кулаком по зеркалу. Осколки со звоном посыпались на пол; Принц исчез.
А что же Декстер, спросите вы?
А для него все обернулось как нельзя лучше.
Вернувшись из Тригонии, он объявил себя магом и целителем, посмертным учеником прославленного доктора Параскельса. Реклама громогласно извещала, что доктору Пойнту удалось обмануть саму смерть и вернуться из мира мертвых невредимым — так что теперь он готов поделиться сокровищами Подземного мира со страждущим человечеством за умеренную плату.
Ясно было, что это какое-то очередное мошенничество; но разоблачить Декстера никак не удавалось. Ученые доктора всех десяти королевств изучили его диплом чуть ли не под микроскопом — и вынуждены были признать, что подпись доктора Параскельса на пергаменте настоящая. Мало того: от «Эликсира жизни» — сомнительной на вид жидкости светло-желтого цвета, распространяемой по заоблачной цене — даже безнадежные больные по-настоящему выздоравливали.
Так что теперь Декстер сделался важным господином и ни в чем не знает нужды.
Правда, после пятого или шестого похода в Страну мертвых упыри что-то заподозрили — и на следующий раз у Двух Источников его встретила засада. Еле он ноги оттуда унес! Но ничего страшного — накопленных запасов живой воды (тем более, сильно разбавленной) хватит еще лет на пять бесперебойной практики, а потом можно будет и уйти на покой.
Вот только…
Похоже, частые путешествия между мирами не проходят без последствий.
В последнее время Декстеру стало как-то очень не по себе. Развлечения наскучили, люди начали раздражать, яркий солнечный свет резал глаза, сама жизнь опротивела, словно подернулась мутной серой пленкой. По ночам его мучили дурные сны; он выныривал из сна, задыхаясь, словно из омута — и не мог вспомнить, что видел.
Пробовал принимать собственный «эликсир» — но скоро обнаружил, что все увеличивает и увеличивает дозу, а результатов нет.
А недавно утром, во время бритья, Декстер вдруг увидел себя в зеркале… двадцатилетним.
Точнее, так ему показалось в первый миг. В следующую секунду он сообразил, что никогда — тем более, в свои двадцать лет — не был и не мог быть таким безупречным лощеным красавчиком.
С таким бледным, жестким, холодным, как мрамор, лицом.
С такими голодными глазами.
С тех пор он остерегается зеркал.