Элеан смутилась и, виновато опустив голову, чуть покраснела.
– Пусть одевается, как сама того пожелает, – возразил король, поднимаясь из глубокого кресла, и подходя к ней, – не надо требовать слишком многого, она первый день здесь. А одежда напоминает ей о той жизни в деревне. Не каждый может вот так быстро и легко расстаться с прошлым, поэтому будьте снисходительней. Постепенно она ко всему привыкнет и начнет надевать другие платья.
– Как скажете, Ваше Величество…– поклонилась та и отступила в сторону.
Все три девушки сразу замолкли и посерьезнели, словно чувствовали, когда могут шутить, а когда рядом с ними находится полновластный король и стоит промолчать. Элеан даже недоумённо вскинула на них взгляд, не понимая, почему вдруг они стали такими покладистыми, но напряжение в воздухе уже исчезло, и мужчина снова улыбнулся.
– Хочешь, я покажу тебе замок и своих слуг? Будет лучше, если это сделаю я, тогда ты будешь меньше бояться. Хочешь?
– Да… – она неуверенно оглянулась на трёх помогавших ей девушек, но те почему-то не спешили вмешиваться и предлагать свою помощь, – так действительно будет лучше…
– Ну вот, – его улыбка стала шире, – ты наконец-то начала говорить, это хороший знак. Тогда идём.
И подав ей руку, повёл прочь из комнаты.
– … Змеиный народ, – король вёл её по залам замка и негромко, вполголоса рассказывал, – существует испокон веков. Когда-то нас было гораздо больше, и мы не считались мифическим народом. Мы жили свободно, там, где считали удобным или нужным. Нас не боялись, но и не трогали, однако с тех пор прошло очень много времени.
– Сколько? – девушка доверчиво глядела на него и была уверенна, что все его слова истинная правда. Ему не было причин лгать ей.
– Сменилось множество поколений королей, я уже не могу сказать сколько именно. Сейчас о тех временах даже у нас остались только легенды, что говорить о людской памяти. Мы действительно были мирным народом, каким остаёмся и сейчас.
– А город…
– А город мы трижды предупреждали, ещё в период строительства. Им посылались письма с советом перенести город дальше от границы во избежание столкновений между людьми и змеиным народом. Но они проигнорировали мирные предостережения. Если бы люди не ходили в наш лес и не лезли, куда не просят, они бы и по сей день жили там без проблем. Однако какие-то богачи решили устроить охоту здесь… вот этого мы стерпеть не могли. Вы – люди – очень тщательно заботитесь о защите границ собственных земель, так чем плохо то, что мы тоже решили защитить свою свободу? Правда, людские сказатели тут же всё перевернули на нужный им лад, и наш народ стал чем-то вроде пугала для непослушных детей.
Девушка несколько смутилась и опустила голову. Она и сама никогда не задумывалась о причинах, которые привели к уничтожению города. Ведь их деревня тоже стояла не далеко от границы. Но в запрещённый лес никто не ходил, и жителей никто не трогал, а «змеиный народ» действительно оставался лишь страшной сказкой. Элеан почувствовала себя маленькой и глупой.
– Прости, кажется, я тебя немного напугал, – его голос снова стал мягче и теплее, – не думай, что раз ты человек, к тебе будут плохо относиться.
– Я вовсе… – она вскинула голову и жалобно приподняла тонкие брови, – я просто… просто я тоже никогда не задумывалась о том, почему твой народ считается таким страшным. Я чувствую себя такой глупой.
Он тихо рассмеялся:
– Ты действительно очень добрая, раз мои слова вызвали у тебя чувство стыда и раскаянья. Но не думай об этом, а для того, чтобы тебе было проще ко мне обращаться… моё имя Орм.
– Орм… это же…
– Конечно, я ведь Король Змей, поэтому моё имя так и звучит. Точнее это даже не имя, а некоторое обозначение. Так звали всех наследников мужского пола в нашем роду. Это уже что-то вроде традиции. Мы не живём тысячелетиями, редко какой король доживает даже до сотни. Мы – короли – имеем тот же жизненный срок, что и люди, но из-за того, что нас редко кто из людей видит, а кровь столь сильна, что сын на отца похож больше, чем две капли воды друг на друга, принято считать, что существует один, вечно молодой Король Змей.
Мужчина мягко улыбнулся, глядя в её широко распахнутые глаза.
– А твои слуги?
– А слуги живут, как и положено змеям. Кто-то больше, кто-то меньше, как собственно и заведено природой. Те, кого ты видела в лесу на поляне, это обычные змеи. Люди не способны понимать их язык и разговаривать с ними, но это не значит, что они не обладают собственным разумом. На самом деле они очень даже разумны и весьма мудры. Взять хотя бы Белую Змею. Она живёт с таких времён, что когда дед моего деда ходил под стол пешком, у неё уже не было ядовитых клыков, которые выпали от старости. Она единственная из обычных змей, кто понимает человеческий язык, а её мудрость порой позволяет предсказывать будущее. Белая Змея очень мудра, и Короли часто приходили к ней за советами во все времена. Если хочешь,… я даже могу вас с ней потом познакомить.