Элеан вздрогнула и втянула голову в плечи:
– Всё ещё боишься? – удивился мужчина.
– Извини…
– Тогда хорошо, что я сам взялся тебе всё тут показывать. Сейчас мы спустимся в нижние пещеры и побудем там немного. Конечно, вполне возможно, что ты от такого количества змей в первый раз упадёшь в обморок, но думаю, постепенно этот твой страх рассеется, и ты успокоишься. Как у вас говорится: клин клином вышибают.
Он направился к лестнице, ведущей куда-то вниз, и они очень долго спускались в тёмную неизвестность. Девушка шла, цепляясь за его руку, чувствуя, как сердце начинает сильно колотиться от страха.
– Мы ещё не пришли, а ты уже боишься, – послышался из темноты чуть насмешливый голос, – кто же тебя так сильно напугал?
– Это было очень давно… – чтобы хоть как-то отвлечься, девушка вдруг начала рассказывать ту давнюю историю, хотя раньше и предположить не могла, что станет об этом говорить с тем, кого так мало знает. Сначала она говорила неуверенно и как-то нехотя, но потом слова хлынули рекой. Ей вдруг отчаянно захотелось выговориться, и она рассказывала ему, рассказывала обо всём. О том, как это произошло, о своём детском страхе, о том, как волновались родители, и как она пыталась их переубедить. Она говорила, а он молча и внимательно слушал. Элеан не видела его лица, но чувствовала, что он ловит каждое её слово, интонацию, вздох, и ей вдруг стало так легко на душе, что страх отодвинулся и как-то незаметно растворился.
– Теперь я понимаю, – наконец отозвался он, когда она окончательно выдохлась и замолчала, – однако искать ту змею и узнавать, зачем она это сделала, уже гиблое дело. Прошло столько времени… Возможно, ей стало холодно и одиноко, а может, что другое сподвигло. Но в любом случае не думай об этом слишком много. Мы почти пришли, подожди, я зажгу факел, а то ты ничего не увидишь и на кого-нибудь наступишь в темноте.
Услышав эти слова, девушка застыла как вкопанная, боясь не то что шевельнуться, но даже вздохнуть. Послышался его тихий смех, а потом удары кресала по огниву. Блеснули первые искорки.
– Ну вот, ты снова напряглась, – освещенное первыми робкими язычками огня лицо короля выглядело каким-то нереальным и сказочным. Мужчина держал в одной руке факел, а вторую протянул ей. – Идём, пока ты это не увидишь, ты не перестанешь бояться…
Девушка неуверенно вложила подрагивающие пальцы в его ладонь, и он крепко их сжал.
Это была огромная пещера с невероятно высоким потолком, теряющимся где-то в непроглядной тьме. Здесь было тепло, и воздух казался влажным. А ещё со всех сторон доносилось змеиное шипение, которое до странности напоминало многочисленный шёпот на непонятном и чужом языке. А потом, когда факел разгорелся достаточно ярко, Элеан смогла разглядеть и самих змей. Их было не просто много, во всей огромной пещере было сложно найти на полу пустое место, чтобы поставить ногу. Змеи свивались в огромные клубки, ползли куда-то в только им известном направлении, просто мирно спали, свернувшись многочисленными кольцами или вытянувшись, как палка. Элеан даже подумать никогда не могла, что однажды увидит столько змей сразу.
– Идём, – король шагнул вперёд и каким-то непостижимым образом там, куда он собирался поставить ногу, пол сам по себе очистился, – только будь осторожна, постарайся не наступить на змеёнышей, они ещё маленькие и глупые.
Девушка сдавленно пискнула, но послушалась, с ужасом глядя на клубки змей, которые успевали расползтись в разные стороны прежде, чем она делала очередной шаг.
– Здесь есть ещё один выход, но сразу наверх, в лес, – мужчина уверенно направлялся в определённом направлении, почти силой заставляя её двигаться за собой. – Но мы туда не пойдём, это слишком далеко. Лучше я покажу тебе Белую Змею, а потом вернёмся в замок. Кстати, а вот и змеёныши.
Девушка замерла с занесенной ногой, так и не успев её опустить. Она не сразу различила в переплетение больших и не слишком крупных змей совсем крохотных змеёнышей, которые выглядели ненамного крупнее червяков. Они сбились в один клубок в центре колец то ли мамаши, то ли отца и бестолково там извивались. Вообще-то многие змеи извивались, ни секунды не находясь в одном положении, однако у этих змеёнышей извивание выглядело именно бестолковым.