– Совсем ещё крохи,– заметил Орм, поднимая двумя пальцами одного из них и кладя ей на ладонь, которую придерживал раскрытой. Змееныш поднял крошечную голову и приоткрыл ротик, мелькнул едва заметный язычок. Девушка, замершая подобно статуе, смотрела на это маленькое существо и не могла ничего выговорить.
– Не бойся, они ещё даже не кусаются, как и человеческие дети, они сейчас бестолковы и беспомощны. Их даже я понять не могу, как ты бы не смогла понять агуканье младенца.
– Крохотный… – она смотрела на змеёныша, не моргая, однако её губы уже слегка шевелились, – такой маленький…
– И пока ещё совершенно безобидный, – улыбнулся король.
Она согласно кивнула, и, медленно-медленно наклонившись, помогла змеёнышу соскользнуть с ладони обратно в клубок братьев и сестёр. Охраняющая их змея подняла голову и внимательно посмотрела на девушку,… Элеан замерла с протянутой рукой… однако змея лишь что-то прошипела и снова опустила голову на свитое кольцами тело.
– Она поблагодарила тебя за то, что ты не причинила вреда её детёнышу, – Орм мягко улыбнулся и снова коснулся её ладони. От прикосновения его тёплых пальцев девушка словно очнулась и неуверенно улыбнулась.
– Разве я могла обидеть ребёнка…
– Многие люди не считают это зазорным, – мужчина снова повёл её дальше, и теперь девушка шла уже более уверенно. – Ведь из этих маленьких змеёнышей вырастут большие взрослые змеи, которые уже смогут причинить вред тому, кто посмеет на них напасть. Поэтому все думают, что убивать змей, пока они маленькие, – самое безопасное. Элеан, разве хоть одна змея напала на человека, прежде чем он схватит её за хвост или наступит на него же?
– Ох, – девушка снова смутилась, – я не знаю,… ведь про твой народ ходят такие страшные слухи…. Прости, теперь я понимаю, что они лишь порождение нашего собственного страха… я ведь тоже так долго боялась…
– Оставь свой страх, – он тепло улыбнулся, и в его глазах она не увидела ни презрения, ни надменности, ни насмешки, – змеи будут защищать тебя и, разумеется, ни одна из них не причинит тебе вреда. Попытайся оставить всё, что ты думала о нас, в прошлом, начни заново.
– Я… попытаюсь, – она смущённо опустила голову.
– Мы почти пришли. Помни, ничего не бойся и говори только правду. Белую змею невозможно обмануть.
Элеан неуверенно подняла голову. Белая змея была невероятно большой, она лежала на невысоком каменистом выступе, и её свивающееся кольцами тело словно светилось в темноте своей белизной. Она была похожа на огромный лабиринт без конца и начала, поэтому девушка ещё долго блуждала взглядом, пока не нашла её большую, треугольную голову в сплетении колец… глаза змеи были закрыты
– Кажется, она спит, – шёпотом проговорила Элеан, не отводя взгляда от Белой змеи.
– Это обманчивое ощущение, – таким же шёпотом ответил Король.
И тут неожиданно глаза змеи распахнулись, сверкнув в темноте большими чёрными вертикальными зрачками. Девушка пискнула и, не сумев с собой совладать, спряталась за спину мужчины. Орм рассмеялся:
– Бабушка, не пугай её так, она и без того всего боится, – он оглянулся и вытянул девушку обратно, – ну что же ты, не дрожи так испуганно, я же сказал, что тебе не причинят вреда.
Король вытолкнул мелко вздрагивающую девушку вперед, и она замерла перед поднявшейся с выступа головой подобно статуе. Змея задумчиво приблизилась к ней, заглядывая прямо в глаза, потом отклонилась сначала вправо, потом влево. Змея была настолько большой, что двигалась только верхняя её часть, а остальные кольца по-прежнему не шевелились. Потом дрожащее жало коснулось её лба,… девушка пискнула, но её тело настолько онемело, что она уже не могла пошевелиться.
– У неё чистое сердце, – шипение змеи было странно понятным, хотя Элеан едва могла разобрать слова, – доброе и теплое.… Но ей владеет страх. Орм, ты уверен, что она сможет здесь жить?
– Да, мне кажется, что со временем страх пройдёт, хоть детские страхи и самые живучие, но мы постараемся изжить его.
– Ты всегда был самоуверен… как твой отец… как его отец,… но ты Король, тебе решать. Хотя она может быть и храброй, сейчас ей владеет страх. Я чувствую её древнюю кровь, эта кровь сильнее, чем ты думаешь,… ты уверен, что сможешь её защитить, когда придёт время?
– Если этого не смогу сделать я, то кто?
– Моё дело предупредить, – змея снова опустила голову на каменный выступ, – со временем она будет очень сильной и мудрой, сейчас же она ещё юная девушка. Ах, юность… беспечная пора… Ты рискуешь, Орм… Посмотрим же, что будет дальше.
– Спокойного сна, Белая змея.
– Ступайте.