Пёс внимательно посмотрел её в лицо и неожиданно лизнул прямо в нос.
– Гав.
– Я рада, что ты меня не забыл, обещаю, что больше никогда не оставлю тебя одного.
– Гав!
– Мой верный друг… как хорошо, что мы снова вместе…
Элеан уткнулась носом в густую шерсть, как делала это множество раз, и на мгновение прикрыла глаза. Перед её внутренним взором появились картины из прошлого… того беззаботного прошлого, когда она ещё не знала разлуки и беспокойства. Того прошлого, когда ей не требовалось что-то выбирать и куда-то уходить. Девушке так хотелось туда вернуться, но сейчас её держало уже нечто иное, и она начинала это осознавать. Что-то значительно важнее, чем беззаботное детство, теперь занимало её мысли и душу. Но девушка ещё не совсем понимала, что же это на самом деле, и потому чувствовала себя неуверенно.
Пёс доверчиво и привычно лизнул её ухо и неожиданно как-то странно завозился. Из его оскаленной пасти вырвался приглушённый, хриплый рык, а шерсть на загривке начала подниматься дыбом. Девушка очнулась и подняла голову,… по всей деревне слышались встревоженные и гневные крики, зажигалось всё больше факелов, становилось значительно светлее, а в воздухе витал запах опасности. Девушка торопливо поднялась и потянула пса за шкирку в сторону дороги:
– Бежим быстрее. Алира сказала, чтобы мы уходили. Бежим!
Однако их всё равно поймали. Не успела девушка вывернуть на дорогу, ведущую к лесу, как тут же оказалась в окружение разгневанной толпы ранее приветливых односельчан. Она не узнавала их, лица были перекошены гневом и ненавистью, женщины и мужчины стояли одним строем, сжимая в руках кто камни, а кто вилы и косы. Детей не было, однако даже те, с кем она была раньше в хороших отношениях, теперь словно бы пылали страхом. Со всех сторон слышались гневные крики:
– Зачем ты вернулась?!! Хочешь беду на нас навлечь?!! Ты – ведьма!!! Даже Король змей не принял такой жертвы, как ты!!! Ты должна была умереть!!! Чудовище!!! Ты с детства была чудовищем!!! Твои родители сгорели в огне, а ты осталась жить на нашу голову!!!
– Нет,… послушайте… не говорите так… – девушка едва могла сдерживать Руста, обхватив его руками за шею и не давая броситься на людей. Пёс рвался защищать свою хозяйку и отчаянно лаял, скаля внушительные зубы на тех, кто пытался шагнуть ближе.
– Смерть ведьме!!! Смерть!!!
– О нет, не надо… остановитесь, – девушка почти плакала, глядя на разгневанные лица бывших знакомых.
Алиры не было, видимо ее снова заперли дома, все остальные глядели на неё с такими взбешенными лицами, словно она действительно сделала им что-то плохое,… но девушка не помнила, чтобы причиняла кому-либо какой-либо вред.
В воздух взметнулись первые камни, девушка втянула голову в плечи и попыталась укрыться за мощным телом Руста, но можно ли спрятаться, если булыжники летят со всех сторон…
– Нет, остановитесь! – из глаз девушки уже катились слёзы, она вжималась лицом в густую шерсть верного друга и тихо вскрикивала от каждого удара. И всё равно… даже хотя ей было больно,… она не позволяла псу броситься на толпу…
– Нееееееееет! – дикий истошный женский крик словно полоснул по небу отточенным клинком, мгновенно обрезая все иные голоса и пугая даже равнодушный рожок месяца, только-только выглянувший из-за облаков и тут же спрятавшийся снова. Люди замерли с занесенными над головой орудиями и начали торопливо оборачиваться в сторону леса, смертельно бледнея, но не смея больше сдвинуться с места… А из темноты в сторону деревни полз сероватый, густой туман, что стелился по земле словно подкрадывающийся в жертве хищник. Туман был как будто живым, он надвигался с неумолимостью смерти, и чем он был ближе, тем отчётливее из него доносилось злобное змеиное шипение. Но даже не это было страшнее всего, а то, что во главе тумана, шагая уверенно и быстро, на жителей деревни надвигался высокий, стройный мужчина в длинном плаще, что теперь казался чернее самой чёрной ночи, и чья корона сверкала в звёздном свете блеском занесённого меча. Лицо мужчины было суровым, а в зелёных глазах Элеан впервые увидела гнев, страшную бурю, что грозила смертельно опасным градом всем, кто посмеет сказать хоть слово. Девушка ещё никогда не видела короля в таком состоянии, казалось, от него исходила волна власти и ярости, которая накрывала людей с головой, заставляя закрывать лица руками, но, не давая сделать и шага. Даже Руст припал на передние лапы, не смея рычать. А король всё приближался, не сводя своего страшного, требовательного взгляда с толпы… И за ним по пятам следовало больше десятка его лучших воинов, чьи тела и оружие посверкивали в лунном свете, а змеиные хвосты терялись в плотных кольцах тумана.