– Ты словно мотылёк в моих руках, – голос мужчины вернул девушку к реальности, – стоит мне слишком сильно сжать пальцы, как ты сломаешься; стоит просто их сомкнуть – ты задыхаешься; а стоит ослабить хватку – ты улетаешь…
Девушка подняла голову и посмотрела на него, но он лишь шёл впереди неё и не оборачивался. Туман давно рассеялся, шипение затихло, а когда Элеан оглянулась, то поняла, что они идут лишь втроём: Орм, она и Руст. Ночной лес был тих, словно спал даже ветер, лишь изменчивое сияние месяца да голос Змеиного короля нарушали всеобщий покой.
– Я столько времени наблюдал за тобой, открыто или тайно. Я слышал каждое твоё слово, видел каждое движение. Стоило тебе зайти в лес, как я тенью следовал за тобой. Но до сих пор я не могу узнать то, о чём ты думаешь. Иногда ты кажешься такой покорной, а иногда, стоит мне тебе поверить, ты исчезаешь. Но ты такая хрупкая, что мне становится поневоле страшно, когда я думаю о том, что тебя могут сломать.
– Орм… – девушка протянула тонкую руку, но не посмела коснуться его плаща, – Орм… прости меня…
– Тебе незачем извиняться, ведь это я забрал тебя из селения. Несмотря на то, что ты потеряла сознание, когда первый раз увидела меня у священного Дуба, я всё-таки решил забрать тебя в свой дворец. Я знал, что не могу просто поговорить с тобой, не могу подойти в открытую… ты – дитя своего времени и места,… но я решился это исправить… Я забрал тебя к себе. Но, верно, я делал всё неправильно… Знаешь, если ты хочешь покинуть мой дворец, то тебе не стоит делать это тайно. Тебе достаточно просто сказать мне это, и я отпущу тебя. Я отправлю тебя в другой город, обратно к людям, и сделаю так, чтобы ты ни в чём не нуждалась. Просто скажи мне, если захочешь уйти.
– Ты меня прогоняешь… – девушка едва смогла разомкнуть похолодевшие губы.
– Нет, – он остановился и обернулся, его лицо было непривычно печальным, отчего блеск короны казался блеском одиночества, – я не прогоняю тебя,… я отпускаю тебя. Я хочу, чтобы дальше ты сама выбирала то, что хочешь. А я помогу тебе на твоём пути,… если ты примешь мою помощь. Захочешь уйти – отпущу, захочешь остаться…
– Орм, не укоряй так меня, – девушка не выдержала и закрыла лицо руками, – да, я глупая, да я убежала в деревню,… но я просто хотела увидеть своих друзей. Я думала, что успею вернуться раньше, чем вернёшься ты.
– Почему же ты не сказала мне, что хочешь их видеть?! Разве мы не твердили тебе, что ты можешь просить что угодно?!
– Ты… ты был так добр ко мне… – она покачала головой, – мне казалось, что у тебя есть и поважнее дела, чтобы выполнять мои капризы… я не хотела мешать тебе…
– Элеан… – она услышала приближающиеся шаги, и знакомые тёплые пальцы охватили её запястья. Девушка неуверенно отвела ладони от лица и подняла глаза, мужчина стоял прямо перед ней и смотрел в глаза, – Элеан,… неужели ты никогда не слушала того, что я говорил тебе?! Неужели ты совсем не заметила того, как я к тебе отношусь?!
– Ты никогда раньше… не называл меня своей невестой…
– Я не хотел пугать тебя, не знал, как ты к этому отнесёшься. Я ждал, пока ты привыкнешь к изменениям, к моему дворцу… и ко мне.
– Если бы ты пусть не сразу, но сказал мне,… что я хоть что-то для тебя значу, – девушка смотрела ему в глаза и уже сама не понимала, что говорит, она лишь чувствовала, что терзающая её неясная мука наконец-то начинает покидать душу, оформляясь в слова. – Если бы ты сказал, что я нужна тебе… Я совсем-совсем не понимала тебя, порой я даже боялась тебя, несмотря на твою доброту,… в сущности, я просто не понимала, зачем ты забрал меня к себе. Я боялась даже подумать,… но ты никогда ничего не говорил…
– Я говорю об этом сейчас, – мужчина отпустил её запястья и слегка поджал губы, – я говорю сейчас, что люблю тебя и что хочу сделать тебя своей женой. Ответь же мне раз и навсегда… примешь ли ты любовь Змеиного короля?!
Девушка чувствовала себя стоящей на краю бездонной пропасти. Она чувствовала, как у неё кружится голова, как все мысли исчезают, словно снежинки под порывами весеннего ветра. Она знала, что ещё никогда раньше не была близка к тому, чтобы поверить в чудеса…
– Да… – она смотрела в его не по-человечески красивые глаза и чувствовала, как их тепло накрывает её с головой, – я принимаю твою любовь… и хочу отдать взамен свою…
Мужчина улыбнулся… такой улыбки на лице Орма она ещё не видела никогда. Сейчас, за светом этой улыбки было сложно увидеть короля, потому что она видела лишь мужчину.