– … Элеан. Элеан, я здесь, – из-за широкого ствола старой яблони высунулась тонкая девичья рука со свободно распущенным рукавом и поманила оглянувшуюся девушку к себе.
– Алира, ты всё-таки сбежала, – она бесшумно подбежала к дереву и мгновенно была утянута в густые заросли смородины, куда через несколько секунд нырнул и сонно морщащийся пёс.
– Ты бы ещё погромче это выкрикнула, – недовольно буркнула тёмноволосая полнотелая девушка, зажимая подруге рот и недовольно оглядываясь по сторонам. – Руст, не лезь под руку, тебя вообще никто не звал. Элеан, зачем ты только с собой взяла этого лохматого медведя?
– Нам ведь через лес идти, мало ли что может по дороге случиться.
– Не говори глупостей, кто нас тут тронет. Ну да ладно, пусть идёт, вас разлучить – легче утопиться.
– Твои родители в курсе, что ты собралась к священному дубу?
– Конечно,… нет. Они думают, что я давно сплю, пусть же думают так и дальше, зачем их разубеждать? Отпустили бы они меня одну в лес ночью, как же, держи карман шире. А твоя тётя?
– Катарина давно махнула на меня рукой, так что могу творить всё, что захочу. Главное, если меня убьют, домой можно не возвращаться,– девушка заговорщицки улыбнулась и, вытащив из волос ленту, распустила волосы по плечам. – Ну что, идём?
– Идём.
– Не забоишься?
– Кладбище в другой стороне, – Алира неуверенно поёжилась и так же распустила по плечам прямые чёрные волосы. – Так что о призраках и мертвецах можешь мне не напоминать.
– А что насчёт Короля Змей? Дуб ведь находится на границе с его землями.
– Элеан, прекрати меня пугать, будто ему есть до нас дело. К тому же это ты змей боишься, а не я.
– Посмотрим, – девушка покосилась на придремавшего у куста пса и недовольно пихнула его ногой, – Руст, не спи, а то здесь оставлю.
Тот открыл один глаз, обвёл подруг укоризненным взглядом и с тяжёлым вздохом поднялся на все четыре лапы, выражая полную готовность брести за ними хоть к чёрту на кулички.
– Алира, ты всё взяла?
– Да, подношение духам леса и самому священному Дубу. Кажется, ничего не забыла. Ты все верёвочки распустила? При обращении к Древу необходимо, чтобы тело не было плотно чем-то стянуто.
– Помню. Пояса снимем перед самой поляной, а теперь идём, мы должны успеть до полуночи.
И, взявшись за руки, девушки поспешили в сторону леса, старательно прячась от взглядов припозднившихся домой парней. К священному древу надо приходить с открытой душой и свободным телом, ибо только тогда он внемлет человеческой просьбе.
Ночной лес похож на сказку. Страшную сказку с почему-то неизменно добрым концом. Темнота пугает и манит, шелест листьев похож на шёпот влюблённых, крики ночных птиц заставляют вздрагивать и оглядываться. Тебе постоянно чудится, что кто-то смотрит в спину пристальным, немигающим взглядом, в котором нет ни зла, ни добра. Ты оглядываешься, но там только лес, ночной лес. А в небе сияет гордая луна, что заливает мир своим трепещущим, неверным светом, придавая ему оттенок тайны. И ты видишь это серебристое сияние, которое кажется таким реальным, что можно зачерпнуть рукой, но это лишь иллюзия. Здесь всё не так, как днём, и то, что тебе кажется настоящим, лишь выдумка луны, а действительность истончается, словно газовая ткань, отодвигаясь и исчезая за границами сознания. В ночном лесу возможно всё, тут воскресают старые легенды и воспоминания, здесь воплощаются страхи и мечты, но не надо бояться, ведь первые лучи солнца разрушат эту сказку и укажут дорогу домой… Однако, если ты вновь захочешь испытать это неуловимое чувство свободы, если почувствуешь жажду нового и неизведанного, приходи,… ночной лес всегда будет тебя ждать.
– Элеан, и всё-таки я боюсь, – темноволосая девушка крепче сдавила локоть подруги и с завистью покосилась на невозмутимо шествующего по другому краю тропинки пса.
– Если Руст спокоен, значит и нам волноваться не о чем.
– Тебе-то самой не страшно? Даже чуточку?
– Ну… не знаю.
– Ну да, а если змею увидишь, то первая завизжишь так, что и в городе услышат.
– Глупости, – Элеан несколько надулась, но быстро справилась с собой и, хитро покосившись на мелко вздрагивающую подругу, ехидно поинтересовалась. – А не напомнить ли кое-кому, как в прошлом году парни лягушку поймали и одной девушке за шиворот положили?
– Прекрати.
– Визгу было.
– Прекрати! Мне и так страшно, ещё ты тут со своими шуточками.
– Могу вернуться обратно в деревню.
– Ну, уж нет, – Алира подпихнула подругу дальше по тропинке, – вместе ушли, вместе и вернёмся. Ты же не бросишь меня здесь одну.