– Ночной лес… он похож на сказку, ведь так… – он обнял её за плечи и привлёк к себе, – наверное, именно поэтому здесь всё заканчивается только хорошо.
– Даже смерть? – она не могла отвести взгляда от его улыбки.
– У нас считают, что после смерти мы все уходим в бескрайний Дикий Сад, где нас уже ждут все те, кто ушёл раньше нас. Поэтому сказка не может быть печальной…
Она улыбнулась и прикрыла глаза, запуская тонкие пальцы в его волосы и уловив краешком уха тихий звон упавшей на камни короны. Его тёплое дыхание коснулось её губ, и она вдохнула его, слыша, как сердца начинают биться всё сильнее, словно придавая друг другу силы. Его тепло, его голос, его прикосновения… всё это теперь было её миром и тем, что наконец-то привнесло покой в её истерзанную душу…
– Орм,… но разве ваша жизнь столь беспечна?
– Я этого не говорил, – мужчина сорвал чем-то приглянувшуюся ему травинку и закусил её кончик, – за нами, так же как и за всеми «нелюдями», охотятся. Хотя, конечно, предпочитают атаковать лишь тех, кто живёт обособленно, в королевство редко кто рискует зайти.
– Да, твои подданные не знают страха и на любое вторжение реагируют очень стойко… Руст, отдай… – девушка вытащила из зубов пса принесенную им палку и, вновь широко размахнувшись, швырнула в дальние кусты. Прошло уже несколько месяцев, за это время она окончательно привыкла к лесу, дворцу и подданным Короля змей. Они с мужем часто гуляли вдвоём по запутанным и хитрым тропинкам, болтая непринуждённо и весело. Единственным, кто по-прежнему их сопровождал, был верный пёс, принявший своего нового хозяина со странной покорностью и преданностью. Элеан знала, что Орм не такой как все, потому-то и её недоверчивый лучший друг признал его власть. Она больше ни о чём не волновалась, радуясь каждому дню, каждому мгновению, прожитому в этой чудесной и мирной сказке.
– Мы очень долгое время жили в положении войны, поэтому наша хватка по-прежнему сильна даже сейчас. Ты не поверишь, так же как существуют «охотники на оборотней», так же есть и «охотники на змей». Странный народ, честно говоря.
– Почему?! – она обвила руками локоть мужчины и прислонилась к его плечу.
– Особенно среди них выделяется один древний род, что охотится на нас только что не испокон веков. Я не знаю, что мои предки не поделили с их предками, наверняка это была очередная глупость, но вот уже множество лет как они из поколения в поколение пытаются нас поубивать. Вообще-то в последние лет 20 того сумасшедшего старика не видно, говорят, его единственная дочь или сын сбежала из дома.… В общем, забудь, пока я живой, ни один волос не упадёт с твоей головы.
Девушка рассмеялась и, коснувшись губами щеки мужа, умчалась вперёд по тропинке, откуда доносился весёлый звон ручья и задорный лай. Пожалуй, это было самое беспечное время во всей её жизни…
Орм вслед за ней вышел к ручью и присел на зелёную траву, глядя, как она шутливо борется в воде с псом, оглашая лес звонким искренним смехом. Ткань платья уже льнула к её телу, впитав в себя прохладные капли, но Элеан словно этого не замечала, вновь, как прежде, пытаясь окунуть туда же и друга. Она выглядела такой счастливой, что мужчина не мог не улыбаться. Её улыбка, её голос и смех словно озаряли лес каким-то чудесным светом, от которого становилось проще и теплее.
– О чём ты думаешь? – девушка вышла из воды, словно русалка, и, подбежав, села рядом, заглядывая ему в глаза.
– Я… – он улыбнулся и провёл пальцами по её непослушным кудрям, – просто думаю о том, что благодаря тебе этот лес стал приветливее.
– Правда?! – она замотала головой, обдавая его брызгами, и мужчина рассмеялся. – А мне казалось, что ты думаешь совершенно о другом.
– О чём же?!
– Ну… – она подняла глаза к небесам и сделала очень умное личико, – скажем о том, что…
Резкий хриплый лай оборвал её на середине фразы, и они оба, дернувшись, недоумённо оглянулись на Руста. Пёс же, припадая к земле и вздыбив на загривке шерсть, застыл напротив густых кустов шиповника и грозно рычал на них. Всё его сильное тело выглядело так, как будто он готовится совершить гигантский прыжок,… Орм среагировал первым…
Мужчина вскочил с земли и, вздёрнув девушку следом, спрятал её за своей спиной. Элеан даже пискнуть не успела, когда сильный порыв ветра ударил ей в лицо, и она, едва опомнившись, сжала тонкими пальчиками плащ мужа.
– Орм, что слу…– она не успела договорить, мужчина прервал её, громко и властно выкрикнув прямо в лесные заросли: