– Выходите! Кто бы вы ни были, выходите!
– Надо же… – донёсся из зарослей шиповника хрипловатый мужской голос, – какой у тебя умный пёс,… заметил нас даже с подветренной стороны.
Кусты раздвинулись, и на поляну с разных её сторон полукругом выступило больше десятка хорошо вооружённых мужчин. Все они были как на подбор рослые и, судя по лицам, имели неплохой боевой опыт. В руках четверых из них подрагивали тяжёлые арбалеты с нацеленными в Короля болтами, остальные уверенно покачивали в воздухе мощными мечами и секирами, двое несли тяжёлую плетёную сеть. Их лица были сосредоточенны и суровы, и лишь один из них, тот, что вышел ровно напротив Орма, насмешливо улыбался. Это был очень пожилой, поджарый мужчина, чьё лицо иссекли шрамы и не менее глубокие морщины. Он был одет богаче других, и его седые волосы рассыпались из-под широких полей совершённо чёрной шляпы. Породистое лицо было сухим и властным, однако усмешка придавала ему несколько хищнический и отталкивающий вид.
– Приветствую тебя, Король Змей… это просто дар небес, раз мы смогли застать тебя одного так далеко от замка.
– Смотри, как бы дар не обернулся твоим проклятием, Роберт де Сагано. Давненько я тебя не видел.
– Был немного занят, – охотник скривил тонкие губы, – однако сегодня мне не до болтовни, извини – тороплюсь. Ребята, а ну взять его!
Рычание пса стало ещё более хриплым, а глаза налились кровью.
– Элеан, – невзирая на занесенные мечи, мужчина быстро оглянулся и схватил девушку за плечи, – беги во дворец и приведи моих воинов!
– Но…
– Не спорь со мной, беги!
И силой отбросил её к деревьям, снова разворачиваясь лицом к охотникам и подныривая под удар.
– Задержите девчонку! – рявкнул Роберт, выхватывая меч.
– Только через мой труп, – отозвался уверенный голос Орма.
– Как пожелаете, Ваше Величество, – послышался короткий смешок, который практически тут же был заглушён громким опасным шипением и не менее опасным рыком.
Однако Элеан уже не видела того, что происходило на поляне, она бежала прочь по тропе, словно испуганная лань. Она мчалась, не думая об усталости и вопреки тому, что голоса и крики затихали вдали, её бег становился лишь быстрее. Ах, как билось в тот момент её сердце, как струились на ветру распущенные по спине волосы, как мелькали маленькие ножки. Она перепрыгивала через корни и пни, она отталкивалась тонкими ручками от стволов деревьев, она мчалась, словно пущенная верной рукой стрела. Мелькали деревья, мелькали повороты и ручьи, мелькали облака, но ещё быстрее мелькали минуты, которые безвозвратно уносились в вечность. Элеан казалось, что ещё немного, и она безвозвратно опоздает,… но вот уже знакомые деревья и до боли родные ворота во дворец…
– Тревога! – она выметнулась на поляну и едва не упала, её ноги обессилено подкосились.
– Королева, – сильные руки стражников подхватили её у самой земли, – что случилось?
– Король в опасности, – она задыхалась, и от того её собственная речь казалась ей невыносимо медленной, – Охотники… они напали на нас у южной границы… быстрее, их десять человек, все с оружием… Король остался там совсем один…
И тут же словно сама земля издала грозное шипение, от которого с деревьев посыпалась листва, а птицы встревожено взметнулись к небесам. Воины начали бить хвостами в свои щиты, и словно в ответ из подземного хода послышались такие же удары. Не прошло и нескольким минут, как на поляну перед вратами выметнулось больше двух десятков лучших и облачённых в доспехи воинов с копьями и луками в руках.
– Ведите нас, Королева,– старший склонил перед ней голову, остальные последовали его примеру.
Любой нормальный человек, пожалуй, упал бы без сил от одной мысли, что ему придётся бежать ещё и обратно, да к тому же не медленнее, чем сюда. Но Элеан лишь сдавленно кивнула и, развернувшись, вновь побежала по тропинке туда, где сейчас был самый важный для неё мужчина. Она не оборачивалась, хотя даже не слышала, следуют ли они за ней. Она мчалась обратно, и любовь давала ей крылья, ничего не беря взамен. Девушка уже не могла ни думать, ни бояться, ни терзаться, она могла лишь бежать через лес, не чуя под собою ног и твердя одно единственное имя:
– Орм… Орм… Орм…
Это короткое имя отдавалось внутри с каждым ударом сердца, и она не помнила, не знала и не желала знать никаких других слов… Впереди послышался дикий вой, треск ломающихся кустов и гортанные рваные выкрики мужских голосов. Элеан показалось, что она на грани безумия…
Но вот деревья расступаются и, опережая её, на поляну вылетают яростные воины, сжимающие древки копий практически до хруста. Мгновенно гортанные крики сменились на хаотичные и плохо скрывающие страх. Змеиные хвосты струились по примятой траве, и блеск оружия не сулил Охотникам ничего хорошего… Но Элеан замерла на краю полянки, не веря своим глазам. Воины Змеиного короля теснили охотников, везде звенела сталь, а в центе поляны, свиваясь в дрожащие кольца, лежал огромный светло-золотистый змей с зелёными, как изумруды, глазами. Этот змей был просто ужасающих размеров, он был такой большой, что его голову было сложно даже охватить руками. Огромный… опасный… пугающий… настоящий Король Змей!