– Элеан! Элеан! Элеан, очнись, умоляю тебя! Элеан!
Знакомый голос пробился к затуманенному страхом сознанию, и девушка вновь почувствовала, что жива.
– Элеан, очнись, не пугай меня! Элеан! Элеан!
– Алира… – с трудом разомкнув ресницы, девушка обвела невидящим взглядом поляну и, лишь натолкнувшись на знакомые черты, пробормотала, – что произошло?
– Это мне тебя надо спросить. Ты что, потеряла сознание?!
Рядом раздалось приглушённое поскуливание, и девушка отстранённо почувствовала, как ей в ладонь тыкается холодный влажный нос.
– Руст…
– Это всё благодаря ему, он первый выразил беспокойство и бросился на поляну. Я бы ещё до рассвета там сидела, если бы не он. Но что с тобой случилось?
– Со мной? – Элеан вновь устало прикрыла глаза, но тут же резко их распахнула и, сев, с ужасом прижалась к подруге. – Алира! Алира, пойдём отсюда быстрее…
– Да, что случилось?
– Он здесь. Я знаю, он ещё здесь. Давай уйдём отсюда как можно быстрее. Алира,…
– Да кто «он», объясни толком.
– Не знаю. Я не знаю, кто это был,… но прошу тебя, уведи меня отсюда. Быстрее, иначе я сойду с ума.
– Ну, хорошо, – девушка помогла Элеан подняться и, заботливо обхватив за плечи, повела прочь с поляны, – идём. Видишь, мы уже уходим, не волнуйся. Ты же сама говорила, что раз Руст спокоен, значит, и нам не о чем беспокоиться.
– Но как этот человек прошёл на поляну? Руст и вначале был спокоен, а я… я… я так испугалась.
– Да кого же ты там увидела?
– Не знаю, я ничего не знаю…
Алира тяжело вздохнула и, укоризненно посмотрев на жмущегося к хозяйке пса, повела их прочь из леса. Теперь пришла её очередь быть сильной и уверенной.
– … Никогда о таком не слышала, – задумчиво решила темноволосая девушка, терпеливо выслушав рассказ подруги, её пальцы ловко скользили по непокорным прядям, собирая их в тугую косу. – Может, тебе это приснилось?
– Да нет же, неужели ты мне не веришь? – Элеан уже несколько успокоилась и теперь так же стягивала кудри в хоть какое-то подобие косы, что каждый миг норовила распуститься обратно.
Подруги удобно устроились в огромном стоге сена невдалеке от деревни и тихо обсуждали произошедшее, не беспокоясь, что их кто-то услышит. До рассвета оставалось не более нескольких часов, так что ложиться спать в любом случае было бесполезно. Правда, пёс всё равно дремал, свернувшись калачиком между ними, но девушки не обращали на него внимания, то и дело опираясь на мохнатый бок и стараясь приспособить его под себя.
– Верю, только всё равно как-то странно получается. Я постоянно видела тропу, следом за тобой туда пройти никто не мог.
– Думаешь, он стоял там с самого начала? Но ведь ты молилась первой.
– Видимо, ждал именно тебя. Я же не заглядывала за дерево, мне и в голову не могло придти, что там кто-то скрывается.
– Но кто же это был? – Элеан вытащила из рукава ленту и торопливо завязала её на конце косы, создав при этом пышный бант. – Уж не наши деревенские весельчаки, да и не знали они, что мы сегодня туда идём.
– А может быть,… это был Король Змей? Ты сама сказала, что у него вертикальные зрачки.
– Алира, не говори глупостей, как будто ему есть до нас дело. Вспомни, ведь ты сама мне это говорила, когда мы только шли в лес.
– Тогда я не знаю, – подруга со вздохом откинула косу на спину и сладко потянулась, – но в любом случае приключение получилось, врагу не пожелаешь. Кажется, теперь мы обе туда не ходоки на долгое время.
– Я точно.
– Уверена? А мне почему-то кажется, что стоит только солнцу взойти, как ты с этим блохастым охламоном припустишься обратно в лес,… да ещё бегом.
– Только не сегодня, – Элеан устало растянулась на дурманно пахнущем сене и прикрыла глаза. – Во-первых, у меня всё ещё поджилки трясутся от пережитого. А во-вторых, тётя просила сегодня по хозяйству помочь.
– Элеан…
– А?!
– О чём ты просила священное древо?
– Неважно, – девушка сонно поморщилась и, вытащив из волос соломинку, зажала её зубами. – Я же тебя с такими личными вопросами не беспокою.
– Ты и так прекрасно знаешь, о чём я просила. А ты? Элеан, я знаю, ты не влюблена ни в одного из наших парней, так чего ты просила?
– Как ты и советовала, мира своей душе.
– Понятно… Кстати, а что там за крики?!
Девушки недоумённо переглянулись и, одновременно высунувшись из стога, замерли от изумления.
Вся деревня была залита огнями. Не пожар, полыхали лишь факелы в руках деревенских жителей, что, несмотря на раннее время, высыпали на улицу. Заря ещё только занималась, обещая скорое наступление нового дня, а люди уже толпились на улице, сжимая в руках топоры и косы. Слышались возмущённые голоса, надрывный крик старейшины, звонкий собачий лай, плачь детей. Девушки не понимали, что там происходит, но видели, как мужчины обыскивают свою же деревню, проверяя каждый куст и заглядывая даже в подвалы. Женщины голосили, кто-то с жалостью, кто-то с недоумением, кто-то с заметной злостью. Старейшина тряс в воздухе каким-то свитком, но из-за шума подруги не могли разобрать его слов. Неожиданно большинство криков смолкли, и мужчины выволокли на улицу женщину в ночной рубашке и с накинутой на плечи кофтой. Её почти седые волосы были распущены по плечам, и она что-то кричала, то ли оправдываясь, то ли ругаясь. Девушки видели, как, невзирая на мольбы, женщину швырнули в пыль перед ногами старейшины, и кто-то приставил к её горлу лезвие ножа.