– Тётя Катарина… – губы Элеан едва заметно дрогнули и, выпрыгнув из стога на землю, девушка со всех ног припустилась в деревню, – тётя Катарина-а-а!
Толпа замерла, и все начали оборачиваться, безмолвно сжимая в руках оружие и грозно сдвинув брови.
– Элеан, – женщина обернулась, на её лице отчётливо читалось отчаянье, – нет, уходи отсюда! Спасайся!
– Тётя Катарина?
– Беги! – женщина попыталась рвануться вперёд, но чья-то грубая рука снова швырнула её в пыль.
– Остановитесь, – девушка метнулась через расступившуюся толпу и, упав на колени, закрыла собой рыдающую женщину, – за что?!
Толпа молчала, но она видела в их глазах ненависть. Ненависть, замешанную на диком, животном страхе, причину которого Элеан не могла понять. Она не узнавала их, не узнавала вчерашних добродушных мужчин, весёлых парней, заботливых женщин, работящих девушек. Она смотрела на их лица и не узнавала, всё крепче обнимая вздрагивающие плечи сжимающейся в комок тёти.
– Старейшина, – девушка обернулась к убеленному сединами старику и требовательно посмотрела ему в глаза, – что происходит?
– Это ты во всём виновата, – прозвучал в ответ надтреснутый, хриплый голос.
– Я?
– Да, – яростно выкрикнул один из мужчин, – это ты вновь привела беду в нашу деревню. Это из-за тебя теперь мы все под угрозой.
– Я не понимаю…
– Ты… ты наше проклятие… От тебя одни неприятности… Чертовка… Нам следовало сразу тебя убить после смерти твоих родителей… Они первые принесли сюда проклятие, но теперь оно на тебе… И зачем мы только дали им приют… Ты даже этой ночью шлялась по лесу… Ведьма… Что ты там делала? – толпа, словно взорвалась, выкрики становились всё громче и хаотичнее, но пока ещё ни один из них не решался даже пальцем к ней прикоснуться.
– Старейшина, – в первых рядах возникла запыхавшаяся Алира, а злобно рычащий пёс мгновенно навис над своей хозяйкой, готовый защитить её от любой опасности,– объясните, что случилось? Мы были у священного Дуба и не понимаем, что тут происходит!
– Мы получили письмо, – старик с сожалением посмотрел на сидящую у его ног девушку и, тяжело вздохнув, продолжил, – письмо от Короля Змей.
– От Короля Змей, – словно эхо повторила Элеан побелевшими губами и снова почувствовала, как бездумный страх сковывает тело.
– И что же? – Алира бросила беспокойный взгляд на замершую подругу. – Что он вам написал?!
– Он требует, что бы мы отдали ему девушку по имени «Элеан», в противном случае обещает уничтожить деревню и всех её жителей. Король велел привести её на рассвете к священному Древу и оставить там.
– И вы это сделаете? Вы действительно собираетесь отдать её ему?
– А что мы можем? – яростно выкрикнул один из парней. – Иначе его воины всех нас убьют! Ты же знаешь, как бессмысленно спорить с Королём Змей. Его слуги уже не единожды вырезали за одну ночь целые города. Легче отдать одну девушку, чем погибнуть всем.
– Нет, – Элеан неожиданно схватила старейшину за край плаща и запрокинула голову, в её глазах плескался столь безумный страх, что все на мгновение оторопели, – нет, прошу вас, не отдавайте меня ему. Умоляю, не делайте этого! Нет, я не хочу… не надо… умоляю,… пощадите меня…
– Мы ничего не можем сделать, – старик тяжело вздохнул и отодвинулся, ткань выскользнула из ослабевших пальцев.
– Тогда… тогда убейте меня сами и отдайте ему труп, это будет более милосердно с вашей стороны!
– Король указал, что девушка должна быть доставлена к нему живой и невредимой.
– Нет, не отдавайте меня ему,… прошу вас…
– Идём, – вперёд вышли двое мужчин и протянули руки, чтобы схватить её за плечи, но тут же в одну из них впились острые клыки взбешённого пса. Брызнула кровь.
Толпа снова взревела, словно огромное раненое животное. В пса полетели камни и палки, но он продолжал яростно рычать, вздыбив шерсть на загривке и неоднозначно показывая, что готов даже умереть для защиты своей хозяйки. Но его оскал уже не внушал жителям прежнего страха, и мужчины уже примеривались ткнуть пса топорами и косами, чтобы очистить себе дорогу.