А потом все змеи разом замерли, и часть из них торопливо отползла с тропы в разные стороны. Послышались человеческие шаги, и среди деревьев показалась высокая мужская фигура в колышущемся в такт шагам плаще. Мужчина шёл неторопливо, но и не слишком медленно, словно полновластный хозяин как ситуации, так и этих земель. Он приблизился к поляне и выступил в поток солнечного света, отчего лучи заискрились на фибуле, скрепляющей плащ, а искорки глубоко запали в большие, цвета молодой листвы, глаза с вертикальными зрачками. Элеан узнала эти глаза,… она просто не могла их не узнать… Его рассыпанные по плечам густые светло-русые кудри венчала серебряная корона с узкими высокими зубцами, его тёмно-зелёный плащ был оторочен по вороту густым серебристым мехом, отчего и без того широкие плечи казались её шире. У него были красивые черты лица и глядя на него, было сложно не усомниться во все тех легендах, что рассказывали о его жестокости и властном нраве. Однако хватало одного взгляда в эти бездонные и не по-человечески красивые глаза, чтобы сердце охватил беспричинный страх, и оно начало мелко биться, словно овечий хвост.
Он был облачён в тёмно-зелёные одеяния, с непонятным многоцветным узором, смутно напоминающим змеиный. Лишь пояс да сапоги были серебряные и немного искрились под лучами утреннего солнца. Мужчина медленно приблизился и остановился напротив неё, его глаза, казалось, видят её насквозь. Девушка даже не могла вздохнуть от сковывающего её страха.
– Не надо так бояться, – его голос был мягким и каким-то обволакивающим, тёплым, – я не причиню тебе вреда. Они так грубо связали тебя, позволь я сниму верёвки…
Она не шевельнулась и ничего не ответила, не в силах оторвать взгляда от его глаз. А он вынул из висевших на поясе серебристых ножен небольшой, длиной в две ладони нож и аккуратно рассёк сдерживающие её путы. Девушка пошатнулась и, потеряв опору, едва не упала.
– Ну что ты, – он удержал её одной рукой практически на весу, – неужели твоё тело уже занемело? Или это страх?
Она сжалась и втянула голову в плечи.
– Тебе нечего бояться, – он улыбнулся, и эта улыбка была такой светлой и тёплой, что она поневоле начала успокаиваться, – ни я, ни мои слуги тебя не обидим. Тебя больше никто не обидит. Можешь мне поверить.
Змеи начали подползать ближе, и девушка снова замерла, не в силах побороть многолетний страх. Мужчина внимательно посмотрел на неё и что-то быстро произнёс на незнакомом ей языке. Слова были чуть протяжными и словно шипящими, отчего девушке на мгновение подумалось, что у него вместо языка тоже жало. Змеи сначала остановились, а потом начали отодвигаться обратно к краю поляны.
– Вот видишь, всё хорошо, они тебя не тронут, – его улыбка развеяла её сомнения, и девушка ощутила себя словно в лучах тёплого, летнего солнца. – Не надо так бояться. Идём.
Она не смела его спрашивать и лишь смотрела широко распахнутыми глазами, безмолвно подчиняясь его словам и движениям. Мужчина придерживал её за локоть и вёл рядом с собой всё дальше в лес, у их ног извивались многочисленные змеи, он отводил свободной рукой нависающие над тропинкой ветки, а она шла словно во сне, слушая его мягкий голос и почти не моргая. Девушка сама не могла объяснить, почему всё так происходит, страх ушёл, его сменило странное спокойствие и тепло. Она смотрела только на мужчину и ни разу не опустила глаза вниз, где извивались змеи. Она даже почти не смотрела по сторонам. Время пролетело подобно сну, вернув её к реальности, когда лес расступился и впереди появился высокий холм с круглым, почти в полтора человеческих роста отверстием. Оно было похоже на вход в нору, обрамлённый вьющимися травами и украшенный живыми цветами. Вот только по бокам от этой норы находились два рослых мужчины, чьи тела были человеческими только до пояса, а ниже располагался чешуйчатый, свёрнутый кольцами змеиный хвост. В руках у них были большие копья, за плечами в ножнах висели мечи, а судя по суровым, неулыбчивым лицам, воинами они были как минимум в третьем поколении.
Девушка, при виде хвостов, мелко задрожала и инстинктивно спряталась за мужчину, от страха стиснув пальчиками край его плаща. Одновременно с этим воины мгновенно расправили плечи и дружно ударили древками копий в землю.