-Не бойся.
Меня хватило только на короткий кивок. Мы дошли вместе обратно. Вовка проводил меня до калитки и предложил встретиться вечером, поговорить, и все продумать. Я зашла домой, выслушала нотацию от бабушки и тут же в утешение получил чашку чая и целую тарелку пирожков с мясом. После позднего завтрака я ушла в свою комнату и легла на кровать. Проспала я почти до самого вечера.
Вечером меня бабушка разбудила. Сказала, беспокоилась, думала плохо мне, вот и сплю без задних ног.
Просыпаться не хотелось. В памяти сразу всплыло, все произошедшее утром. Поля, баба Маня, Полоз… и Вовка.
Я закатила глаза и плюхнулась обратно на кровать. Вовка был, дурнеем и балагуром. Я дружила с ним с самого детства. Когда он сказал что любит девочку из соседнего села, я его даже на смех подняла. Дуреха… конечно он промолчал. Сама виновата.
Я поднялась с кровати и прошла на кухню. Бабушка смотрела какой-то сериал, и вязала. Я, молча, налила кружку молока и уволокла со стола пирожок.
-Ох, Варька, да поела бы нормально! На одной сухомятке уже неделю!
-Ба…– вяло протянула я,– а что мне делать, если ко мне Полоз посватается?
Бабушка вдруг перестала вязать. Она обеспокоенно повернулась ко мне. Взгляд мне бабушкин не понравился. Я прожевала пирожок и беспечно пожала плечами.
-Ну…к примеру. Стало интересно. Поспорили с Вовкой.
Бабушка мне не поверила. Я это увидела. Но все равно улыбнулась.
– Так знамо что… жениха ищи. Жених колечко на палец оденет золотое и окольцует тебя. Своей сделает. Перед этим Полоз бессилен. Вот, правда…
-Что?
-Если ты полозу очень сильно приглянулась, он будет предлагать подарки жениху. Будет манить его деньгами да богатствами. А если жених от тебя откажется, то Полоз заберет тебя.
Еда стало в горле комом. Во рту появился привкус желчи. Совершив титаническое усилие, я проглотила молоко.
-А…а с моей далекой прабабушкой то же самое произошло, да…?
-Так я ведь сказала, что они сами отдали ее.
-Мать двоих детей? Ба, я не верю, что так все было. Не мог он ее просто так отдать за цацки!
Бабушка удивленно уставилась на меня. Я сама не заметила, как начала громко кричать.
В комнате повисла неловкая тишина. Поставив кружку с недопитым молоком в раковину, я вздохнула.
-Прости, ба… что-то сорвалась.
-Я всего лишь говорю, как мне было когда-то рассказано, Варя. Сейчас – то, и концов не найти.
-Да…
В калитку громко постучали. Я вздрогнула от этого звука. Опередив, и чуть не сбив бабушку с ног, я едва не по пояс высунулась в окно. За забором стоял Вовка… я выдохнула с облегчением. Совсем уже больная становлюсь.
-Варька! Да ты в своем ли уме! Чуть не зашибла!
-Прости, ба! Пока ба!
Я моментально обулась и умчалась за калитку.
Вовка был довольно веселым. Казалось, его утреннее откровение никак не задело.
-Привет! Я узнал у прадеда кое-что. Тебе будет интересно!
-Я тоже у бабушки поинтересовалась… жуть еще та.
-Пошли к лесу! Что б без посторонних.
Мы двинулись в обратную строну от реки. Там на окраине люди косили траву для сена. Поэтому сейчас среди зеленого поля высились зленные стога.
Пока Вовка что-то беспечно рассказывал про то, что у него произошло дома, я почему-то вспомнила, как я сильно возмутилась тогда бабушке на кухне. "Не мог он ее за цацки отдать!"
Не мог ведь…?
***
"…наступили мрачные дни. Но я знала, и мать моя знала, не мог Полоз замужнюю взять. Так прошла зима. На пороге дома, каждый день я находила украшения и золото. Ничего из принесенного, я не брала. Отец закапывал все в землю на окраине леса. Но в конце весны, Полоз пришел сам…
Было это среди глубокой ночи. Мой муж, открыл ему дверь и пригласил войти, как гостя. По-другому поступать было нельзя. Я не выходила в горницу. Боялась. Страшилась увидеть его… слышала лишь голоса. Он торговал… просил мужа отдать меня за бесценные подарки. Сулил такие богатства, что даже я не верила ушам своим. Муж отказывался. Я была горда им. Только бы до осени продержаться… а так уж не страшно будет! Не получив то, что нельзя брать силой, Полоз уйдет ни с чем!
Приближалась осень. Наш дом постигла беда… в кладовых, откуда ни возьмись, появились крысы! Все припасы на зиму были съедены или испорченны. Мы стали голодать. Соседи не желали помогать нам, считая, что навлекут беду и на себя. Я не винила их…
В начале осени тяжело заболел старший сын. Я разрывалась между чувством материнства и страхом. И вот однажды поздно ночью, когда я еще не спала, с улицы, зашел муж, с дровами. Он положил поленья у печи и обернулся ко мне. По его глазам, я все поняла. Все…
Я, молча, встала, и стала собираться в дорогу. Ничего из родного дома я так и не взяла.
Полоз обещал вылечить моего сына. И в довесок присылать золото каждый месяц. И так будет три раза по три года.
Я запретила себя провожать. Муж так и не обернулся в мою сторону. Отца и мать я обнимала в последний раз. Детей более не видела никогда…"
***
Мы с Вовкой вышли к полю быстро. Как раз с него ехал последний, а может и единственный трактор, груженый сеном. Вовка поздоровался с водителем, и мы двинулись дальше. Когда дошли до самого дальнего стога, то я опустилась в недавно скошенную траву и вздохнула.
-Ну, давай, Шерлок. Рассказывай.
Вовка плюхнулся рядом и принял выражение лица заядлого сказочника.
-Вообщем, поговорил я с дедом. Он посмотрел на меня, как на идиота, но ничего не сказал против. Спросил про Полоза. Говорит, что если сосватать девушку, которую хочет Полоз забрать, то можно ее уберечь. Правда, будут всячески жениха проверять. Подарками задаривать, да деньгами манить. Дед говорит, мало, кто выдерживает. Потому что подарков Полоз может надарить…– Вовка сделал большие глаза, да я и так ему верила. Значит, сосватать…
-Варь?
-Да вот думаю…
-О чем? Все вроде понятно.
Я закатила глаза.
-Что понятно? Сватать меня будешь? Вов… ну глупости не говори.
Вовка насупился и отвернулся. Его волосы ерошил ветер, и солнце падало на его скулы. От чего он казался очень серьезным и взрослым. Мне даже не по себе стало. Вовка и муж? Два странных понятия.
-Думай сама, – он повернулся ко мне, а в руках держал простое колечко. Серебряное, а может просто посеребренное. С маленьким светло-голубым камушком в центре. – Я от своих слов отказываться не собираюсь.
Я была… в шоке. Хотя это мягко сказано. Вот сейчас, в эту минуту, ко мне сватается Вовка, мой друг из детства. Вовка… тот самый мальчишка, который кидался во двор соседей яйцами. Тот самый Вовка, который, впервые назвал девчонку другом. И тот самый Вовка, который " ни в жизнь" не женится.
-Берешь?
Голос Вовки вывел меня из ступора. Колечко все так же лежало в мозолистой Вовкиной руке. А был ли у меня выбор? Любила ли я Вовку? Не знаю. Да он был красив… даже очень. Что для деревенского было странно. Чего только стоили одни его глаза. Таких синих глаз в деревне ни у кого нет. Я протянула руку, и Вовка одел мне кольцо на безымянный палец правой руки. Ветер подул такой промозглый, что казалось, сама природа нам свидетель.
-Целоваться надо? – эти слова сами собой вырвались у меня, но я поздно прикусила язык.
Вовка усмехнулся.
-Ну, раз хочешь.
-Нет-нет! Я, пожалуй, обойдусь.
-А зря,– заулыбался мой друг.– Там у реки, тебе вроде понравилось.
-А вроде, Вовка, это ключевое слово,– не осталась я в долгу.
Мы весело переглянулись. Все-таки мы друзья. Вовка может и любил меня, но другом я для него была больше, чем девушкой. Да и я к такому была не готова.