– А куда мне? – не понял я.
– Судя по всему, Сашенька, – взяла слово Смерть, – ты пойдешь в мои гончие.
– Куда?!
– О!!! – удивленный возглас демона.
– Вашу мать, поясните! – потребовал я.
– Саня, – слово взял Карп, – при имеющихся гнилых раскладах ты падешь смертью храбрых на второй минуте боя. Полоз тебе уже об этом сказал. Он готов принести твою жизнь в качестве платы за победу и готов сам уйти в Срединный мир. Меня, как православного воина, это печалит, но на все воля Божья. Однако как человека и твоего препода такой финал меня не устраивает. Поэтому я предложил отдать тебя в услужение Смерти. Не сейчас, а когда ты помрешь. За то, что ты станешь ее слугой, она наделит тебя некоторыми способностями, которые помогут тебе выжить в предстоящей схватке.
– И не только в предстоящей, – уточнила Смерть.
– Правильно, – вздохнул Шуровкин. – Но служить ты ей будешь вечно. В качестве гончей.
– Саня, давай лучше сейчас падем смертью храбрых, – перехватил инициативу Полоз. – Все годы жизни, которые отпущены тебе судьбой, не стоят того, чтобы идти в услужение к Смерти. Я готов убить Шуровкина за высказанное им предложение.
– Все так плохо?
– Если выбирать между адом и гончей, ад – лучше. Скажи, рогатый.
Демон окинул нас взглядом, ухмыльнулся:
– Пусть идет. Даже, если я сдохну в этой схватке, та участь, на которую этого смертного обрекает православный воин, гораздо страшнее Преисподней. Я даже не буду мешать!!!
– Так в чем ужас? Кроме вечности?
– Ты будешь приходить к людям за мгновения до их гибели. Ты будешь вестником, что сообщает душе человека, что его время пришло. Среди этих людей могут оказаться твои друзья, твои родные и даже твои дети. И ты будешь знать, к кому и для чего ты пришел, – пояснила Смерть. – Ты будешь знать, но ничего сделать не сможешь. А если человеку по какой-либо причине удастся выжить, ты будешь делать все, чтобы его свидание со мной состоялось. Ты будешь их добивать. Добивать, Саша. Добивать своих друзей. Я не говорю про остальных…
Я поднял взгляд в небо. Перспектива проста, как стреляная гильза – либо через пару минут загреметь в ад либо прожить еще несколько лет, а потом вечность добивать людей. Может быть, своих друзей… или родственников… или детей и внуков… А в небе облака. Странные облака. На голову Чеширского кота из Алисы похожи… Даже улыбка как в мультике…
– Соглашайся, смертный, – рассмеялся рогатый.
– Решайся, Саня, – возглас Шуровкина.
– В пень их, Сашок. Это будет славная охота, жаль, что для нас она станет последней… – злой возглас Полоза.
– Сашенька, как бы ты ни смотрел на ситуацию, ты должен смотреть в правильном направлении, – мягко произнесла Смерть.
После ее реплики я подпрыгнул.
– Повтори!
– Как бы ты ни смотрел, ты должен смотреть в правильном направлении.
Я снова поднял голову к небу. Облака в форме Чеширского кота продолжали мне улыбаться. Я посмотрел в глаза Смерти. В них пряталась насмешка.
– А посмотреть можно? – наконец решился я.
– Шуровкин, сука!!! – взвыл Полоз.
– Давай, давай! – подзуживает демон.
– Подойди, – просит Смерть.
Она взяла мою голову обеими руками.
– Смотри мне в глаза. Смотри… Смотри… Смотри…
Реальность подернулась и потеряла краски. Я оторвал взгляд от Смерти и огляделся. Действующие лица сегодняшней трагикомедии остались на месте, но были недвижимы. Полоз был серого цвета, Шуровкин – белого, демон – черного. Возле демона сидели две страхолюдные твари, отдаленно напоминающие собак.
– Это и есть мои гончие, – пояснила Смерть.
– Демон скоро погибнет?
– Естественно, – рассмеялась она. – Дурашка ты, Саня. Неужели ты думаешь, что я позволю Полозу уйти в Срединный мир так быстро.
– Я стану таким же?
– Конечно, нет, – расхохоталась она. Подошла, погладила меня по щеке: – Глупый ты!
Смерть хлопнула в ладоши и крикнула:
– Баюн, выходи!
Я начал крутить головой в поисках Кота. Справа от Смерти на уровне ее плеча материализовалась улыбка, потом часть морды, а потом и голова Баюна.
– Обожаю психов: только они понимают окружающий нас мир, только с ними я могу найти общий язык, – порадовал он очередной цитатой из «Алисы в стране чудес» и материализовался полностью. – Бармалей, ты не псих. Ты – баран, каких мало! Я чуть не спалился, пока намеки тебе рисовал!
– Облака – это твоя работа?
– Аллилуйя! Дошло!!!
– А для чего это все?
– Балбес, – Кот отвесил мне подзатыльника.
– Саша, я не могу допустить того, чтобы ты, носитель моего любимого, превратился в подобную тварь, – она показала на гончих. – Я наделю тебя теми способностями, о которых говорил Шуровкин, но ты останешься человеком с той судьбой, что отмерил тебе Всевышний.
– А для чего весь спектакль?
– Нет, – сплюнул Кот, – ты еще тупее, чем я думал…
– Баюн, помолчи! – рыкнула Смерть. – Во-первых, и Шуровкин, и Полоз, не знают о предстоящем обмане. Карп действительно хочет сохранить тебе жизнь даже такой ценой. А Полоз на самом деле готов уйти в Срединный мир для того, чтобы избавить тебя от подобной участи. Во-вторых, в присутствии демона я не могла сказать тебе прямым текстом, что мы собираемся их обмануть очередной раз. Он бы сразу атаковал, и ты бы погиб. В-третьих, получи.
Она протянула мне две круглые деревянные отшлифованные палки сантиметров пятьдесят в длину. Как только я взял их в руки, из палок выскочили металлические клинки. Я оглядел полученное оружие. Ни дать, ни взять – две маленькие косы.
– Это еще не все, – сообщила Смерть.
Возле нее появились еще две гончие.
– Служить, – приказала она им и показала на меня рукой. Твари подошли ко мне и покорно уселись рядом. Я испуганно замер.
– Не бойся. Пока ты жив, они будут сражаться вместе с тобой, в те моменты, когда Полоз будет бессилен или будет отсутствовать.
– А куда он может деться? – озадачился я.
– Он может быть занят мной, – лукаво улыбаясь, сообщила Смерть.
– Понял, не дурак, – хмыкнул я. – А эти миниатюрные косы мне для чего?
– Ими и будешь сражаться. Сейчас и потренируешься. Запомни: как только мир вокруг тебя станет черно-белым, как только в руках появятся эти косы, а гончие встанут рядом с тобой – ты в опасности.
– Ясненько. Вопрос можно?
– Даже два.
– Когда вы успели договориться с Кощеем про обман Люцифера и компании? Я понимаю, что это не инициатива Кота.
– Договор не с Кощеем, Саша. Кощей в таких вещах также бессилен, как и Полоз.
– А с кем тогда?!
– С твоим Крестным.
– С Князем?!
– Да.
– Вот это подарок!!! – изумленно протянул я. Поднял голову к небу и поклялся: – Княже, домой вернусь, весь Собор свечами уставлю!!!
– Ему это без надобности, – улыбнулась Смерть. – Ты его меч в войне с Сатаной.
– Все равно уставлю!
– Это твое дело.
– Если ты сделала все, что хотела – давай приступать к избиению демона!
– Почти, – кивнула она. Подошла, снова взяла меня руками за голову и поцеловала в лоб.
Мир снова обрел краски.
– Сейчас я тебя ломтями настругаю, – обрадовал я рогатого.
Глава двадцатая. Избиение неверных
– Ты опять обманула нас, Смерть!!! – возглас рогатого.
– У тебя пластинку заело? – хмуро спросил Полоз. – Мы это уже слышали.
– Полоз, ша! – командует Шуровкин. – С Сашкой что-то нет так!
Полоз подскочил ко мне, коротко взглянул в глаза, расплылся в улыбке и скомандовал:
– К бою!
Мир вокруг меня стал черно-белым, в руках появились косы, а мои гончие материализовались рядом со мной в ожидании команды.
– Сожрите эту тварь! – ору я гончим и бросаюсь в атаку.
Мы атаковали одновременно. Карп – копьем, я – косами, Полоз – двумя здоровенными мечами. От атаки Карпа он увернулся, мечи Полоза были отбиты такими же мечами демона, а от меня ему увернуться не удалось: два глубоких пореза на груди и вцепившиеся в него гончие. Он их не видел, но ощущал в полной мере.