Шутка ранила больнее лезвия, напомнив о том, что Аня не могла совершить ничего перечисленного. Но она решила промолчать.
— Или ты настаиваешь на эскорте для принцессы? — снова обратился Каэль к гофмейстеру. — Считаешь, я не смогу ее защитить?
Минам не посмел ответить.
— Мы не свернем с Королевского пути до самого Скайлвуда, поэтому в случае чего ты легко меня найдешь, — заверил король, похлопав маленького мужчину по плечу. — Принцесса клянется, что дело не терпит отлагательств, и нужно поскорее добраться до Ивермера. Эскорт нас замедлит. Караван с приданым поедет следом. Отправь с ним солдат, и если мы попадем в беду, они будут неподалеку.
— Да, мой повелитель, — покорно согласился Минам. — Но разве вы не задержитесь еще на час? Мы ожидаем гонца из Винхельма с ответом на ваш вопрос о дивизионе, разбившем гарнизон у южного перевала.
— Мне не обязательно лично давать ответ, — помрачнел Каэль. — Передай королю Фревину, что если к весне его армия не исчезнет, я стану правителем пяти королевств.
— Да, мой повелитель, — несчастно согласился гофмейстер.
Они вышли из широкого каменного коридора во внутренний двор. Воздух был свежим и морозным, солнце светило ярко. По центру двора стояли две гигантские лошади — кошмарный боевой конь и его нетерпеливо фыркавший близнец.
Заметив реакцию Ани, Каэль ухмыльнулся.
— Ну совсем котята.
— Я не стану называть тебя лжецом в лицо.
Он рассмеялся и, не успела она возразить, усадил ее верхом на ночной кошмар.
— Оба достаточно сильные, чтобы везти меня.
— Разумно, — не каждая верховая лошадь выдержит вес могучего воина, и в долгом путешествии нельзя ручаться, что один из коней не заболеет или не повредит ногу. Найти лошадь для Ани не составило бы труда. В отличие от Каэля.
Он поднял ее сумку.
— Мне привязать ее к седлу, или повезешь сама?
— Сама повезу, — натянув лямки на плечи, Аня поправила ножны на спине, чтобы сумка не помешала в случае необходимости выхватить меч.
Осмотрев Аню, Каэль кивнул и запрыгнул в седло.
— У тебя есть моя печать, — сообщил он Манаму. — Не стесняйся ее использовать. Но больше не надо искать мне невест.
— Да, повелитель, — покраснел гофмейстер.
Завоеватель развернул коня, Аня пришпорила своего, и они поехали рысью слишком быстрой для ведения беседы. Так или иначе, Ане нечего было сказать. Едва они отправились в Ивермер, как все ее веселье испарилось, и у нее в груди завязался болезненный узел. Если бы не срочность, Аня бежала бы из Гримхолда на юг и, оставив унижения позади, добралась бы до земель, где никто ее не знал. Где не было никакого позора в том, чтобы быть самой собой.
Они миновали внешние ворота, и у Ани перехватило дыхание. Да, она слышала о величии горной крепости, но по прибытии сюда спала. Аня никогда не видела ничего столь же впечатляющего и прекрасного. Высеченная в горе цитадель шпилями стремилась к небесам и стояла на краю глубокой пропасти, через которую вел широкий каменный мост.
Возле моста кони замедлились, и у Ани появилась возможность заговорить.
— Цитадель прекрасна. Тем более, она построена без помощи волшебства.
Глянув через плечо на крепость, Каэль фыркнул и снова посмотрел вперед.
— С кучей рабов королю не нужно никакое волшебство. Ему нужен лишь меч, чтобы сносить головы.
С этим было не поспорить. Стоило Ане глянуть вниз, как ей подурнело, поэтому она решила смотреть исключительно на Каэля. Казалось, он спешил уехать, но не были ли королевства в опасности? Никогда прежде Аня не видела стольких просителей, разве что на пороге войны. Хотя вряд ли, иначе он не оставил бы цитадель на целый месяц.
— Ты и впрямь собираешься завоевать Винхельм?
— Только если Фревин не оставит мне выбора, — напрягся Каэль.
— Отправив свою армию через перевал?
— Да.
— У вас какой-то конфликт?
— Не я его начал. Фревин боится, что мне мало четырех королевств, и хочет остановить меня, пока я его не сверг.
Учитывая сплетни, раньше Аня не винила бы Фревина, но теперь, познакомившись с Каэлем, засомневалась.
— А тебе не мало?
— На пять у меня не хватит часов в сутках, — многозначительно выгнув брови, Каэль снова обратился к Ане. — Ты хотела собственное королевство. Может, вместо Ивермера поскачем в Винхельм? Ты завоюешь его волшебством, я помогу мечом.
Подавив душевную боль, Аня улыбнулась. Хотела бы она поехать на юг и править своим собственным королевством. Но ее мечтам не суждено было сбыться.